La sonda New Horizons sigue proporcionando información sobre el planeta enano Plutón. Esta semana, la NASA ha comunicado cómo las imágenes combinadas de la superficie de Plutón tomadas por la nave espacial han permitido crear mapas en tres dimensiones que indican la existencia de volcanes de hielo activos hasta hace poco.

Los volcanes de hielo ubicados en la superficie del polo sur de Plutón se ven como dos montañas con forma circular con depresiones profundas en sus centros. Una de ellas ha sido bautizada como Wright Mons y mide entre tres y cinco kilómetros de altura; mientras que la otra fue nombrada Piccard Mons, de unos impresionantes seis kilómetros.

Debido a su particularidad se les llama criovolcanes, pues en ellos fluye hielo en lugar de magma, explicaron investigadores de la misión New Horizons.

Aún no estamos listos para anunciar que encontramos construcciones volcánicas en Plutón, pero estamos seguros que podrían serlo. Estamos mirando muy de cerca”, sostuvo Jeff Moore, científico planetario de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Si estos son volcanes, es probable que una erupción arroje una pasta helada de sustancias como agua, nitrógeno, amoníaco o metano”, añadió Moore, quien dirige el equipo de geología de New Horizons al presentar los informes de investigación del sobrevuelo a Plutón.

Los científicos han estimado que si Plutón posee criovolcanes, entonces los hielos volátiles que abrigan su superficie pueden fluir con relativa facilidad, tanto en la superficie como debajo de él, dijo el científico planetario Robert Pappalardo, de la NASA.

Gran parte de la superficie de Plutón es geológicamente activa, con imponentes montañas y llanuras heladas, actividad que sugiere tiene alguna fuente probable en el calor interno que mantiene al resto lo suficientemente cálido como para fluir.

Los criovolcanes requerirían calor suficiente para enviar chorros de lodo desde las profundidades del planeta enano a través de su superficie helada, estimaron los científicos.

Aunque se muestran optimistas y seguros, los científicos han comunicado que aún tienen que investigar un poco más para comprobar la presencia de los volcanes, “si podemos limitar las composiciones de estas características entonces tendríamos algo con qué trabajar, analizar cómo este hielo particular se comportaría en una erupción”, apuntaron.

Para ello habrá que esperar nuevos datos de New Horizons, ya que la nave aún no envía la totalidad de la información capturada durante su mayor acercamiento a Plutón, el mes de julio pasado.

Pueden ver la noticia en el sitio web de NASA.