En un anuncio realizado este jueves, la agencia espacial dio a conocer un plan para ir a la Luna, pero ahora dependerán de firmas privadas para dirigir las misiones.
La agencia espacial planea trabajar con nueve firmas privadas, desde pequeñas empresas emergentes hasta gigantes. La lista de empresas privadas incluyen algunos conocidos en la industria aeroespacial, como Lockheed Martin, pero en su mayoría son nombres nuevos, como Astrobotic y Masten Space Systems, con sede en Pittsburgh, en Mojave, California.
Esto permitirá desarrollar la necesidad de tecnología para eventuales misiones tripuladas, y el Administrador de la NASA Jim Bridenstine se comprometió a tener una base lunar tripulada dentro de una década.
Bridenstine dijo en el anuncio:
Estamos construyendo el próximo capítulo de la exploración estadounidense, volviendo a la Luna, para quedarnos. Creo que es posible que podamos tener una presencia en la Luna con los seres humanos dentro de una década. Vamos a utilizar los recursos de la Luna, y llevaremos esto hasta Marte”.
Además, Bridenstine dijo que las futuras bases serían internacionales y que esperaba que EE.UU. liderara los planes.
NASA anunció este jueves que volverá a la Luna, y esta vez para quedarse
Bridenstine agregó:
El anuncio de hoy marca un progreso tangible en el regreso de EE.UU. a la superficie de la Luna para quedarse. La innovación de las compañías aeroespaciales de EE.UU., unida a nuestros grandes objetivos en ciencia y exploración humana, nos ayudarán a lograr cosas asombrosas en la Luna y alimentar a Marte”.
Una presencia permanente en la Luna
La NASA planea crear un mercado comercial llamado Commercial Lunar Payload Services (CLIPS) para desarrollar tecnología que eventualmente establecerá una presencia continua de la Luna.
El programa es una prioridad del administrador de la NASA Jim Bridenstine, quien dijo en mayo que aprovechar las capacidades comerciales permitiría un acceso más frecuente y asequible a la superficie lunar.
Las misiones CLPS serían la primera asociación de este tipo de la agencia en el espacio profundo. La primera podría volar tan pronto como el próximo año, y la NASA espera enviar dos cargas útiles cada año durante los próximos 10 años.
Representación artística de una base en la Luna
Aún no está claro qué tipo de instrumentos espera enviar la NASA, aunque la primera convocatoria de propuestas saldrá en las próximas semanas o meses.
La mayoría de las compañías involucradas nunca han volado una nave espacial de esta complejidad y escala, y Bridenstine reconoció que es probable que algunas de las misiones CLPS no logren un aterrizaje «suave» en la superficie lunar.
¿50 años sin ir a la Luna?
Ninguna nave espacial estadounidense ha tocado la Luna desde la última misión de Apolo en 1972, y han pasado exactamente 50 años desde que la NASA envió una misión robótica a la superficie lunar.
Sin embargo, la Luna está siendo explorada por otras naciones. Las misiones Chang’e 4 y 5 de China, que llevarían un rover a la Luna y devolverían muestras de roca desde la superficie, se lanzarán el próximo año.
Rover Yutu, de la misión Chang’e 3. Crédito: CASC/China Ministry of Defense
El anuncio de CLPS se produce cuando la NASA realiza revisiones de seguridad de dos de sus principales socios privados, SpaceX y Boeing.
Ambas compañías han sido contratadas para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional, pero han sufrido contratiempos y retrasos en su trabajo para desarrollar su nave espacial.
SpaceX, en particular, ha dibujado un escrutinio luego de que el fundador Elon Musk mostrara una conducta inapropiada en un podcast. Sin embargo, ninguna de las compañías está entre las seleccionadas para la elegibilidad de CLPS.
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