Se ha detectado una señal de radio proveniente de fuera de la Tierra que duró pocos segundos pero que fue detectada «más cerca que nunca».

Hace treinta mil años, una estrella muerta al otro lado de la Vía Láctea emitió una poderosa mezcla de radio y energía de rayos X. El 28 de abril de 2020, ese «eructo» barrió la Tierra, disparando alarmas en observatorios de todo el mundo.

La señal llegó y desapareció en medio segundo, pero eso es todo lo que los científicos necesitaban para confirmar que habían detectado algo notable: la primera «ráfaga de radio rápida» o «fast radio burst» (FRB) que fue emanado de una estrella conocida dentro de la Vía Láctea, según un estudio publicado el 27 de julio en The Astrophysical Journal Letters.

Científicos desconcertados

Desde su descubrimiento en 2007, los FRB han desconcertado a los científicos. Las ráfagas de poderosas ondas de radio duran solo unos pocos milisegundos como máximo, pero generan más energía en ese tiempo que el Sol de la Tierra en un siglo. Los científicos aún tienen que precisar qué causa estas explosiones, pero han propuesto todo, desde colisiones de agujeros negros hasta el pulso de naves extraterrestres como posibles explicaciones. Hasta ahora, cada FRB conocido se originó en otra galaxia, a cientos de millones de años luz de distancia.

Cortesía: space.com

Sin embargo, este FRB es diferente. Las observaciones del telescopio sugieren que el estallido provino de una estrella de neutrones conocida, el núcleo compacto y de rápido giro de una estrella muerta, que posee la masa del sol en una bola del tamaño de una ciudad, a unos 30.000 años luz de la Tierra en la constelación Vulpecula.

El remanente estelar encaja en una clase de estrella aún más extraña llamada magnetar, llamada así por su campo magnético increíblemente poderoso, que es capaz de escupir cantidades intensas de energía mucho después de que la estrella misma haya muerto. Ahora parece que los magnetares son casi con certeza la fuente de al menos algunos de los muchos FRB misteriosos del universo, escribieron los autores del estudio.

Sandro Mereghetti, del National Institute for Astrophysics y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“Nunca antes habíamos visto un estallido de ondas de radio, parecido a un estallido de radio rápido, de un magnetar. Esta es la primera conexión de observación entre magnetares y ráfagas de radio rápidas”.

Detecciones simultáneas

El magnetar, llamado SGR 1935+2154, fue descubierto en 2014 cuando los científicos lo vieron emitiendo poderosas explosiones de rayos gamma y rayos X a intervalos aleatorios. Después de calmarse por un tiempo, la estrella muerta se despertó con una potente explosión de rayos X a fines de abril. Sandro y sus colegas detectaron esta explosión con el satélite integral de la Agencia Espacial Europea (ESA), diseñado para capturar los fenómenos más enérgicos del universo.

Cortesía: space.com

Al mismo tiempo, un radiotelescopio en las montañas de Columbia Británica, Canadá, detectó una explosión de ondas de radio provenientes de la misma fuente. Los radiotelescopios en California y Utah confirmaron el FRB al día siguiente.

Los investigadores escribieron que una explosión simultánea de ondas de radio y rayos X nunca antes se había detectado en un magnetar, señalando fuertemente a estos remanentes estelares como fuentes plausibles de FRB.

Crucialmente, el científico de la ESA, Erik Kuulkers agregó, este hallazgo solo fue posible porque múltiples telescopios en la Tierra y en órbita pudieron atrapar la explosión simultáneamente, y en muchas longitudes de onda a través del espectro electromagnético. Es necesaria una mayor colaboración entre las instituciones para «enfocar aún más el origen de estos misteriosos fenómenos», dijo Kuulkers.

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Live Science / ESA