Entre los anillos de Saturno hay una colección de minilunas que la nave espacial Cassini de la NASA pudo captar, pero que se pasaron por alto en 2017.

Este jueves, un equipo de astrónomos y los científicos detallaron sus hallazgos referidos a las minilunas en la revista Science.

Se trata de Pan, Daphnis, Atlas, Pandora y Epimetheus. Estos pequeños satélites miden entre ocho y 116 kilómetros de diámetro. Son redondos, con forma de platillos voladores o se asemejan a las papas.

Una característica bastante singular es que estas minilunas se encuentran entre los huecos que separan los anillos del planeta.

Crédito: Science (2019). 10.1126/science.aat2349

Minilunas de Saturno

De acuerdo con los datos de los sobrevuelos más cercanos de la nave espacial Cassini de cinco mini lunas que orbitan alrededor del planeta gigante, estos pequeños satélites están cubiertos por los escombros del material del anillo, incluido el polvo, el hielo y las partículas expulsadas de la luna más grande, Encelado.

Debido a la naturaleza porosa de estas pequeñas lunas, los científicos dicen que están recogiendo el exceso de material y usándolo como una «falda» alrededor de sus ecuadores, y finalmente explican por qué muchos de ellos parecen raviolis.

Bonnie Burratti, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dijo en un comunicado:

Los atrevidos y cercanos sobrevuelos de estas extrañas lunas nos permiten observar cómo interactúan con los anillos de Saturno. Estamos viendo más evidencias de cuán extremadamente activo y dinámico es el sistema de anillos y lunas de Saturno”.

Esta imagen de vistas desde la nave espacial Cassini de la NASA muestra tres de las pequeñas lunas de anillo de Saturno: Atlas, Daphnis y Pan. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Minilunas porosas

Además de confirmar que acumulan material de los anillos, el equipo descubrió que estas lunas pequeñas, como Atlas, Pan, Daphnis, Epimetheus y Pandora, son muy porosas.

Buratti dijo:

Encontramos que estas lunas están recogiendo partículas de hielo y polvo de los anillos para formar las faldas pequeñas alrededor de sus ecuadores. Un cuerpo más denso tendría más forma de bola porque la gravedad tiraría del material hacia adentro”.

Daphnis y Pan, las dos que están más cerca de Saturno, han sido mayormente influenciados en su estructura por los materiales de los anillos.

Este imagen muestra las minilunas poresentes entre los anillos de Saturno. Crédito: NASA-JPL/Caltech

Atlas, Prometheus y Pandora, por otro lado, están más recubiertos con las partículas heladas que salen de Enceladus.

Las más cercanas a Saturno son más rojizas, al igual que los anillos principales. Las otras son mucho más azules.

Todavía hay mucho que aprender sobre estas lunas y su formación, y los investigadores usarán los datos de Cassini para modelar nuevos escenarios que podrían ayudar a unirlos todos.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.