Si creíamos que ya lo sabíamos todo del océano Pacífico siempre hay algo que nos deja boquiabiertos. Científicos han descuubierto una misteriosa megaestructura en el Pacífico y que podría ser un fragmento de un “mundo perdido”, el antiguo mundo de los dinosaurios.

Un equipo de científicos ha identificado una extraña porción de Tierra en las profundidades del Pacífico que podría explicar por qué en esta región se está formando la dorsal oceánica de más rápida expansión del mundo: la dorsal del Pacífico Oriental.

Utilizando datos sísmicos, el geólogo de la University of Maryland Jingchuan Wang y sus colegas han hallado antiguas losas oceánicas ocultas en las profundidades del interior de la Tierra, que podrían estar contribuyendo a la propagación, y que datan de la época de los dinosaurios.

Wang dijo en un comunicado:

“Nuestro descubrimiento abre nuevos interrogantes sobre cómo las profundidades de la Tierra influyen en lo que vemos en la superficie a través de grandes distancias y escalas temporales”.

¿Cómo detectaron la antigua megaestructura?

Al enviar ondas sonoras que rebotaban en las profundidades del suelo para formar mapas sísmicos, Wang y su equipo identificaron una extraña mancha de manto que se movía sorprendentemente despacio bajo la Placa de Nazca, que limita con la propia placa continental de Sudamérica.

La mayor parte del volumen de la Tierra se compone de rocas de silicato calentadas, intercaladas entre una corteza exterior fría y delgada y un núcleo abrasador y caliente. Denominada manto, esta capa de minerales parcialmente fundidos fluye cíclicamente a lo largo de decenas de millones de años, debido a las diferencias extremas de temperatura entre la superficie y el subsuelo. El material más denso y frío es arrastrado hacia el interior más caliente en un proceso denominado subducción.

En esta zona, la placa de Nazca subduce actualmente bajo Sudamérica, como muestra el diagrama siguiente. Pero en el lado occidental de la placa se encuentra la dorsal oceánica en rápido crecimiento y un punto caliente de actividad geológica bajo las Islas de Pascua y una misteriosa brecha estructural entre el Pacífico central y oriental.

Diagrama de las estructuras bajo la actual placa de Nazca. Crédito de imagen: Wang et al., Science Advances, 2024

Wang explica:

“Descubrimos que en esta región el material se hundía aproximadamente a la mitad de la velocidad que esperábamos, lo que sugiere que la zona de transición del manto puede actuar como una barrera y ralentizar el movimiento del material a través de la Tierra”.

El equipo determinó que esta estructura de losas es más fría y densa que las regiones circundantes y parece ser un trozo fosilizado de un antiguo fondo marino.

«Esta zona engrosada es como una huella dactilar fosilizada de un antiguo trozo de fondo marino que subyació en la Tierra hace aproximadamente 250 millones de años», describe Wang. «Nos está dando una visión del pasado de la Tierra que nunca antes habíamos tenido».

Al no fundirse tan completamente como el manto circundante, los restos de lo que una vez fue un fondo oceánico triásico sobresalen más profundamente en las capas más calientes del manto, haciendo que el material se abombe formando estructuras llamadas superplumas.

Se cree que el punto caliente de Pascua se encuentra sobre una de estas plumas.

«Las simulaciones geodinámicas han atribuido la geometría y estabilidad de las estructuras del manto inferior a sus interacciones directas con la losa en subducción», escribe el equipo en su artículo.

Un mapa de la región de East Pacific Rise donde se descubrió un antiguo fondo marino. Crédito de imagen: Jingchuan Wang

Los investigadores sospechan que esta serie de anomalías, orientadas de este a oeste, pueden ayudar a contar la historia de la placa de Nazca y cómo se ha movido a lo largo de la historia de la Tierra.

Al descifrar las huellas históricas de estos antiguos impactos en las profundidades del suelo, los geólogos pueden aprender más sobre cómo el funcionamiento interno de nuestro planeta da forma a la superficie de nuestro mundo actual.

«Ver la antigua losa de subducción desde esta perspectiva nos ha dado nuevas perspectivas sobre la relación entre las estructuras terrestres muy profundas y la geología de la superficie, que antes no eran evidentes», explica Wang.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Science Advances.

[FT: umd.edu]

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