Un estudio publicado esta semana en Nature informa el descubrimiento de la primera prueba de que Marte tuvo una vez un clima que alternaba entre estaciones húmedas y secas similar al de la Tierra. El informe sugiere que el planeta rojo pudo haber tenido una vez las condiciones adecuadas para albergar vida.

Aunque la superficie de Marte es ahora un árido desierto, se cree que hace miles de millones de años ríos y vastos lagos se extendían por su superficie.

Desde 2012, el rover Curiosity ha estado explorando el enorme cráter Gale, que se cree que alberga un antiguo lago y tiene una enorme montaña de sedimentos de casi seis kilómetros (cuatro millas) de altura en su centro.

William Rapin, investigador del centro de investigación científica CNRS de Francia y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“Rápidamente nos dimos cuenta de que estábamos trabajando en depósitos de lagos y ríos, pero no sabíamos a qué tipo de clima estaban vinculados”.

Mientras escalaba la ladera de la montaña de sedimentos en 2021, Curiosity encontró depósitos de sal que formaban un patrón hexagonal en el suelo fechado hace casi cuatro mil millones de años.

Los instrumentos del rover identificaron los patrones como grietas en barro seco, según el estudio publicado en la revista Nature.

Imagen en color del lecho rocoso con crestas poligonales para contexto. Imagen de MastCam (mcam100270) y primeros planos (a, b y c) con ubicaciones rectangulares de vista de primer plano. Los primeros planos (b, c) muestran el lecho rocoso a una distancia de 10 a 20 metros, donde se pueden observar crestas y nódulos regularmente espaciados que sustentan la extensión lateral del mismo patrón poligonal, aunque la resolución de la cámara impide un análisis geométrico detallado a esta distancia. Crédito de imagen: NASA / Rapin et al. Nature, 2023.

Rapin explicó:

“Cuando un lago se seca, el barro se agrieta y, cuando vuelve a llenarse, las grietas se curan”.

Si se repite este proceso suficientes veces, las grietas se organizan en hexágonos.

Rapin dijo:

“Por lo tanto, ésta es la primera prueba tangible de que Marte tuvo un clima cíclico”.

Según los investigadores, las estaciones húmedas y secas que se suceden con regularidad, como en la Tierra, podrían haber proporcionado las condiciones necesarias para que se formara la vida.

Representación artística de una hipotética superficie marciana en el pasado, basada en datos geológicos. Crédito de imagen: Ittiz / Wikimedia Commons

Bastante suerte

El rover Curiosity ya ha detectado la presencia en Marte de compuestos orgánicos considerados los componentes básicos de la vida, lo que podría ser otra pieza del rompecabezas.

Pero estos componentes básicos necesitan las condiciones adecuadas para convertirse en precursores de la vida.

Rapin explica:

“En un mundo demasiado seco, estas moléculas nunca tienen la oportunidad de formarse, como tampoco la tienen en un mundo demasiado húmedo”.

Si Marte albergó vida, probablemente se trataba de microorganismos unicelulares primitivos.

Ashwin Vasavada, del Jet Propulsion Laboratory de NASA, dijo en un comunicado:

“A lo largo de 11 años, hemos encontrado numerosas pruebas de que el antiguo Marte podría haber albergado vida microbiana.

Ahora, la misión ha encontrado pruebas de condiciones que podrían haber promovido también el origen de la vida”.

Patrón poligonal como variantes incipientes o alteradas. Crédito de imagen: NASA / Rapin et al. Nature, 2023.

El descubrimiento de un terreno tan antiguo nunca habría sido posible en la Tierra, donde las placas tectónicas remueven constantemente la superficie, eliminando las huellas del pasado.

Esto significa que el estudio de Marte -que carece de placas tectónicas- podría ayudar a los científicos a resolver el misterio de cómo comenzó la vida en nuestro planeta.

Rapin dijo:

“Es una gran suerte tener cerca un planeta como Marte, que aún conserva la memoria de los procesos naturales que pueden haber dado lugar a la vida”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

[H/T: phys]

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