Los cañones submarinos se encuentran entre las formaciones geológicas más espectaculares y fascinantes que se pueden encontrar en los fondos oceánicos, pero a nivel internacional los científicos aún no han descubierto muchos de sus secretos, especialmente los situados en regiones remotas de la Tierra como los polos norte y sur. Ahora, un artículo publicado en la revista Marine Geology ha recopilado el catálogo más detallado hasta la fecha de cañones submarinos en la Antártida, identificando un total de 332 redes de cañones que, en algunos casos, alcanzan profundidades de más de 4.000 metros.

Un equipo de científicos, utilizando escáneres detallados del fondo oceánico alrededor de la región polar sur de la Tierra, ha revelado el mapa más detallado realizado hasta ahora de los cañones y valles submarinos de la Antártida, incluyendo 332 redes de cañones que alcanzan profundidades de más de 4.000 metros.

El equipo afirmó que mejorar la calidad de los mapas del fondo marino mundial permite llenar las lagunas de conocimiento sobre una de las regiones más inexploradas e inaccesibles del planeta, al tiempo que contribuye a mejorar los modelos informáticos utilizados para predecir los efectos del cambio climático a medida que las temperaturas globales siguen aumentando.

Hasta la fecha, solo aproximadamente el 17 % del fondo oceánico del planeta ha sido cartografiado en alta resolución, y los científicos han identificado alrededor de 10.000 cañones submarinos en todo el mundo. Estos mapas son aún más escasos en las zonas remotas del planeta, como las regiones polares norte y sur, debido a las dificultades para recopilar los datos necesarios. Esta falta de datos sobre la composición y la topografía del fondo marino, incluidos los cañones que afectan al flujo del agua del océano, ha tenido un profundo impacto en los esfuerzos científicos por comprender la dinámica oceánica tanto a nivel global como local.

Los cañones submarinos que forman valles excavados en el fondo marino desempeñan un papel decisivo en la dinámica oceánica. Crédito de imagen: Marc Cerdà / Universitat Autònoma de Barcelona

Mapa detallado del fondo marino de la Antártida

Según un comunicado en el que se anunciaba el mapa detallado del fondo marino de la Antártida, los sistemas de cañones submarinos de esta región están formados por “corrientes de turbidez” de alta velocidad que erosionan los valles a su paso. En combinación con la abundancia de sedimentos glaciales transportados por estas corrientes, el equipo afirmó que contribuyen a la formación de los grandes cañones que se observan hoy en día. Aunque los cañones submarinos de la región comparten similitudes con otros de todo el mundo, su cartografía ha revelado una diferencia clave.

David Amblàs, coautor principal del estudio, de la Universidad de Barcelona, dijo en un comunicado:

“Al igual que los del Ártico, los cañones submarinos de la Antártida se parecen a los de otras partes del mundo. Pero tienden a ser más grandes y profundos debido a la acción prolongada del hielo polar y a los inmensos volúmenes de sedimentos transportados por los glaciares hasta la plataforma continental”.

Los cañones antárticos también facilitan el intercambio de agua entre las profundidades oceánicas y la plataforma continental. Crédito de imagen: Marine Geology

Con la esperanza de cambiar esta ecuación, Amblàs y el coautor Riccardo Arosio, del University College Cork, desarrollaron una herramienta para recopilar los datos disponibles sobre el fondo marino antártico y crear un mapa topográfico más detallado. Según la declaración del equipo en la que anunciaban la publicación del mapa, pudieron aprovechar la versión 2 de la Carta Batimétrica Internacional del Océano Austral (IBCSO v2), que describen como “el mapa más completo y detallado del fondo marino de esta región”.

Arosio explica:

“Gracias a la alta resolución de la nueva base de datos batimétrica —500 metros por píxel, frente a los 1-2 kilómetros por píxel de los mapas anteriores—, pudimos aplicar técnicas semiautomatizadas de forma más fiable para identificar, perfilar y analizar los cañones submarinos”.

En total, la herramienta personalizada del equipo combina datos batimétricos y un “método semiautomático para identificar y analizar cañones” para describir un total de 15 parámetros “morfométricos”. El equipo afirmó que estos puntos de datos revelaron cañones ultraprofundos y diferencias morfológicas en la topografía del fondo marino entre las costas este y oeste de la Antártida. Amblàs dijo que algunos de los cañones que descubrió su herramienta tenían más de 4000 metros de profundidad.

El investigador explicó:

“Los más espectaculares se encuentran en la Antártida Oriental, que se caracteriza por complejos sistemas de cañones ramificados”.

Sistemas de cañones antárticos se fusionan en un único canal

Un nuevo catálogo de alta resolución identifica 332 redes de cañones submarinos en el fondo marino del continente antártico. Crédito de imagen: Marine Geology

El equipo también señaló que el mapa del fondo marino de la Antártida capturado en la costa este del continente mostraba cómo estos sistemas a menudo comenzaban con múltiples cabeceras cerca del borde del continente. Amblàs afirmó que los sistemas de cañones finalmente se fusionaban en un único canal “principal” que descendía hacia las profundidades del océano, “atravesando los pronunciados y abruptos gradientes del talud continental”.

Arosio señaló:

“Fue especialmente interesante observar las diferencias entre los cañones de las dos principales regiones antárticas, ya que esto no se había descrito anteriormente. Los cañones de la Antártida Oriental son más complejos y ramificados, y a menudo forman extensos sistemas de cañones y canales con secciones transversales típicas en forma de U”.

El nuevo mapa de la Antártida también mostró que, a diferencia de la costa este, la costa oeste del continente era más propensa a tener cañones más cortos y empinados con secciones transversales en forma de V. Aunque es necesario investigar más sobre las diferencias costeras de estos cañones de aguas profundas, Arosio dijo que los cañones orientales más profundos sugieren “un desarrollo prolongado bajo una actividad glacial sostenida y una mayor influencia de los procesos sedimentarios erosivos y deposicionales”.

Amblàs afirmó que esta diferencia morfológica, que ya habían sugerido los registros sedimentarios de la zona, respalda la idea de que la capa de hielo de la Antártida Oriental se formó antes y experimentó un desarrollo más prolongado que la capa de hielo de la Antártida Occidental, más corta. Sin embargo, el investigador señaló que, antes de crear su nuevo mapa del fondo marino de la Antártida, “aún no se había descrito en la geomorfología del fondo marino a gran escala”.

Arosio concluyó:

“La fuerza del estudio radica en la combinación de diversas técnicas que ya se habían utilizado en trabajos anteriores, pero que ahora se han integrado en un protocolo sólido y sistemático. También hemos desarrollado un script de software GIS que nos permite calcular una amplia gama de parámetros morfométricos específicos de los cañones con solo unos pocos clics”.

Los hallazgos de la investigación titulada “The geomorphometry of Antarctic submarine canyons” han sido publicados en en Marine Geology.

[FT: Universitat de Barcelona]

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Por: CodigoOculto.com