Para los estándares de la era Paleolítica, los Homo neanderthalensis eran el nivel máximo de la sofisticación.

Estos antiguos homínidos se extendieron por Europa y partes de Asia durante más de 300,000 años, produciendo herramientas, joyas e impresionantes trabajos en sus cuevas. Ellos cuidaban a sus enfermos y ancianos. Quizás incluso realizaron un tipo primitivo de odontología.

Pero luego apareció el Homo sapiens y los neandertales desaparecieron. ¿Entonces qué es lo que ocurrió?

Durante décadas, los científicos modernos asumieron que debe haber sucedido algún problema con los neandertales, o algo correcto con nosotros, que llevó a su extinción.

Quizás el H. neanderthalensis tenía genes malos que hacían que la especie fuera más vulnerable a las enfermedades. Tal vez el clima cambió rápidamente y no pudieron adaptarse; son solo especulaciones.

Tal vez los humanos modernos eran más inteligentes, más innovadores, mejores para idear nuevas formas de controlar el territorio y asegurar la comida. Se han excavado hectáreas de sitios arqueológicos antiguos y bibliotecas de revistas académicas llenas de científicos que buscan una explicación.

«Es como si todos estuvieran buscando ‘por qué’ historias sobre por qué una especie llevó a la otra a la extinción», dijo Oren Kolodny, biólogo evolutivo de la Universidad de Stanford.

Pero Kolodny se preguntó: ¿y si no hay una explicación «precisa»?

En un artículo publicado este martes 31 de octubre (2017) en la revista Nature Communications, Kolodny y su colega Marc Feldman ponen a prueba una hipótesis más básica: que la extinción de los neandertales fue simplemente una consecuencia de la dinámica de la población y el mal momento.

En la mayoría de los casos, resultó que esto fue suficiente para explicar la desaparición de nuestros primos homínidos.

Los neandertales surgieron por primera vez en Europa hace unos 400,000 años. Después de evolucionar en África, los humanos anatómicamente modernos llegaron a Europa.

Hubo un breve período de tiempo, entre aproximadamente 51,000 y 39,000 años atrás, cuando los H. neanderthalensis y los H. sapiens compartieron el paisaje, tal vez luchando, y definitivamente cruzándose. Pero al final de esa era, solo quedó una especie en pie.

La velocidad de reemplazo llevó a los científicos a suponer que los humanos modernos tenían alguna ventaja selectiva, un rasgo que los hacía a ellos y a sus descendientes más exitosos desde el punto de vista evolutivo que sus primos.

Inicialmente, Kolodny estaba interesado en calcular el tamaño de esa ventaja. Para hacerlo, tuvo que establecer lo que se conoce como la «hipótesis nula».

«Es el modelo más simple que podemos construir sin asumir ningún reclamo difícil de probar, como la selección o el cambio ambiental», explicó Kolodny.

Utilizando lo que los investigadores ya saben sobre el tamaño de la población de homínidos antiguos, los patrones de migración y la forma en que funciona la ecología, Kolodny y Feldman construyeron un modelo informático simple que simularía las interacciones de Neandertal y Homo sapiens en la Europa Paleolítica.

Al comienzo de la simulación, Europa está habitada por «bandas» de neandertales que se mueven aleatoriamente y mueren. De vez en cuando, una banda de humanos modernos migra fuera de África y se une a la refriega europea.

Las bandas de cada especie tienen la misma probabilidad de desplazar a la otra; ninguna de ellas tiene una ventaja desde la perspectiva de la selección natural.

Kolodny sabía que una especie tenía que extinguirse al final de cada simulación. Es un principio básico de la ecología: dos especies no pueden ocupar el mismo nicho al mismo tiempo.

A veces, las especies inclinarán la competencia mediante el desarrollo de algún tipo de especialidad, por ejemplo, en partes de Israel donde se encuentran dos especies similares de ratones normalmente nocturnos, una especie se ajusta al activarse durante el día.

Pero los homínidos son generalistas, no especialistas, y en el momento de la extinción de los neandertales, la evidencia arqueológica sugiere que sus habilidades y su comportamiento fueron muy similares a los nuestros.

Kolodny y Feldman realizaron su simulación cientos de miles de veces, cambiando los valores de una serie de variables diferentes para reflejar la incertidumbre que los científicos tienen sobre este período de la historia humana.

Pero en la gran mayoría de los casos, bajo una amplia gama de parámetros, la simulación terminó con la desaparición de los neandertales en 12,000 años.

Simplemente no podían mantenerse al ritmo del lento goteo de bandas humanas que fluían continuamente al norte de África.

Este resultado sugiere que la «hipótesis nula», basada únicamente en lo que sabemos sobre los principios de la ecología básica y la migración humana gradual hacia el continente, es suficiente para explicar por qué los neandertales desaparecieron.

No prueba necesariamente que los humanos no tuvieran una ventaja selectiva, o que el cambio climático no haya influido en el destino de los neandertales, advirtió Kolodny.

«Pero incluso si no hubiera una selección y ningún cambio climático, el resultado final habría sido el mismo. Es una distinción sutil, pero es importante».

Wil Roebroeks de la Universidad de Leiden en los Países Bajos dijo a The Associated Press que este estudio encaja con otras investigaciones que apuntan a entender la desaparición de los neandertales sin sugerir que los humanos tenían una ventaja evolutiva sobre nuestros primos.

Es común pensar en la evolución como una serie de batallas entre especies. ¿Cómo no puedes, con términos como «supervivencia del más apto» y «carrera armamentista evolutiva» salpicados a lo largo de los libros de texto de biología?

Pero en la naturaleza, las criaturas no toman decisiones estratégicas para ganar una guerra evolutiva. Solo están tratando de asegurar su propia existencia.

El destino de los individuos y de las especies está determinado por la casualidad: la acumulación gradual de un parásito genético, una peculiaridad del momento, un sorteo afortunado de las cartas evolutivas.

En el caso de nuestra especie, los humanos modernos tuvieron la baraja apilada a su favor.

Kolodny comparó esta perspectiva con la de un fanático del fútbol que, después de ver a su equipo favorito ganar el Super Bowl, descubre que el juego había sido manipulado desde el principio.

No significa que su equipo no jugó bien, pero debería cambiar su opinión sobre el juego.

«No es que los neandertales fueran estos monos avanzados y robustos que vagaban por la tierra hasta que llegamos y los vencimos», dijo Kolodny. «Más bien era especie de homínido compañero que era muy similar a nosotros».

De hecho, es concebible que su destino podría haber sido el nuestro.