Cuando los investigadores hablan de la formación de los planetas y las lunas, por lo general es un evento que tuvo lugar hace miles de millones de años – un período de tiempo que es tan masivo, que es difícil para nosotros comprender realmente. Sin embargo es posible que esto no es lo que haya ocurrido con las lunas y los anillos de Saturno, ya que podrían haberse formado hace apenas 100 millones de años, lo que los hace más jovenes que la mayoría de los dinosaurios.

De acuerdo con investigadores del Instituto SETI, un nuevo modelo de computadora muestra evidencia de que las lunas y los anillos interiores de Saturno son en realidad una creación relativamente moderna, sobre todo teniendo en cuenta que el mismo Saturno, junto con los otros planetas de nuestro Sistema Solar, se formaron hace unos 4,5 millones de años.

El nuevo documento encuentra que la luna de Saturno, Rea, y todas las otras lunas y anillos más cercanas al planeta pueden tener tan sólo 100 millones de años. Los satélites exteriores (no se muestra aquí), incluyendo la mayor luna de Saturno, Titán, son probablemente tan antiguas como el propio planeta. Crédito: NASA / JPL

El descubrimiento se produjo desde el análisis de los datos orbitales de las lunas del planeta. Básicamente, ya que Saturno tiene tantas lunas que vuelan alrededor de él, tienen que compartir el espacio, lo que significa que las órbitas de estas lunas se ven afectadas por la otra. A medida que pasa el tiempo, estas órbitas se extienden y crecen.

Por lo tanto, basado en la lógica, las lunas menores deben tener órbitas diferentes, más ordinarias que las lunas mayores, si realmente tuvieran miles de millones de años, pero no ocurre así, tal como dicen los investigadores de SETI:

Al comparar presentes inclinaciones orbitales y las predicciones por simulaciones de ordenador, los investigadores podrían aprender mucho acerca de cómo crecieron las órbitas de las lunas de Saturno. Resulta que para algunos de los satélites más importantes, como Tetis, Dione y Rea, las órbitas se encuentran menos dramáticamente alteradas de lo que se pensaba”.

Con esta observación, los investigadores utilizaron datos de la misión Cassini de la NASA para crear simulaciones.

Cuando todo estaba dicho y hecho, el equipo encontró que muchas de las lunas de Saturno – excepto las más lejanas como Titan – probablemente se formaron hace 100 millones de años, lo que significa que muchas de las lunas de Saturno se formaron durante el Período Cretácico de la Tierra, la época en la que muchos de los dinosaurios aún vivían.

Los anillos de Saturno y algunas de sus lunas. Crédito: NASA

Es de esperar que los resultados nos ayudarán a juzgar las edades de otras lunas dentro de nuestro sistema solar y por fuera.

Es una locura pensar que las lunas se formaron en nuestro sistema solar durante un tiempo en la Tierra que muchos de nosotros podemos imaginar realmente, ya que hablando cósmicamente, es como si esto hubiera ocurrido ayer.

La investigación científica titulada «Dynamical Evidence for a Late Formation of Saturn’s Moons», se encuentra en la revista Astrophysical Journal.