Los lobos infectados por el famoso parásito que altera la mente sufren algo extraño: tienen muchas más probabilidades de convertirse en líderes de la manada.
Un estudio de 26 años de datos sobre el comportamiento de los lobos, y un análisis de la sangre de 229 lobos, ha demostrado que la infección con el parásito Toxoplasma gondii hace que los lobos tengan 46 veces más probabilidades de convertirse en líderes de manada.
La investigación muestra que los efectos de este parásito en la naturaleza han sido terriblemente poco estudiados, y su papel en los ecosistemas y el comportamiento animal subestimado.
Si tiene un gato, probablemente haya oído hablar de este parásito. Este organismo microscópico sólo puede reproducirse en el cuerpo de los felinos, pero puede infectar y prosperar en casi todos los animales de sangre caliente.
Esto incluye a los humanos, donde puede causar una enfermedad parasitaria típicamente asintomática (pero aún así potencialmente mortal) llamada toxoplasmosis.
Una vez que está en otro huésped, el parásito T. gondii individual necesita encontrar una manera de hacer que sus crías vuelvan a entrar en un gato si no quiere convertirse en un callejón sin salida evolutivo. Y tiene una forma espeluznante de maximizar sus posibilidades.
Animales como las ratas infectadas por el parásito empiezan a correr más riesgos y, en algunos casos, se sienten fatalmente atraídos por el olor de la orina de los felinos y, por tanto, son más propensos a morir por ellos.
Para los animales más grandes, como los chimpancés, significa un mayor riesgo de encontrarse con un gato más grande, como un leopardo. Las hienas infectadas con T. gondii también tienen más probabilidades de morir a manos de los leones.
Pero algo diferente ocurre en los lobos
Los lobos grises (Canis lupus) del Parque Nacional de Yellowstone no son precisamente presas de los gatos. Pero a veces su territorio se solapa con el de los pumas (Puma concolor), conocidos portadores de T. gondii, y ambas especies se alimentan de los alces (Cervus canadensis), bisontes (Bison bison) y ciervos mulos (Odocoileus hemionus) que también pueden encontrarse allí.
Es posible que los lobos también se infecten, quizá por comer ocasionalmente pumas muertos o por ingerir caca de puma.
Diagrama que muestra el bucle de retroalimentación hipotético lobo-puma-T . gondii. Crédito: Meyer, Cassidy et al., Communications Biology, 2022
Los datos recogidos sobre los lobos y su comportamiento durante casi 27 años ofrecieron una rara oportunidad de estudiar los efectos del parásito en un huésped intermedio salvaje.
Los investigadores, dirigidos por los biólogos Connor Meyer y Kira Cassidy, del Yellowstone Wolf Project, también examinaron muestras de sangre de lobos y pumas para medir la tasa de infección por T. gondii.
Descubrieron que los lobos que se solapaban con los pumas tenían más probabilidades de infectarse con T. gondii.
Pero también había una consecuencia conductual, con un aumento significativo de la asunción de riesgos.
¿Cómo cambiaron los lobos?
Los lobos infectados eran 11 veces más propensos a dispersarse de su manada hacia un nuevo territorio. Los machos infectados tenían un 50% de probabilidades de abandonar su manada en un plazo de seis meses, frente a los 21 meses habituales de los no infectados.
Del mismo modo, las hembras infectadas tenían un 25 por ciento de probabilidades de abandonar su manada en un plazo de 30 meses, frente a los 48 meses de las no infectadas.
Los lobos infectados también eran mucho más propensos a convertirse en líderes de manada. El T. gondii puede aumentar los niveles de testosterona, lo que a su vez podría conducir a un aumento de la agresividad y la dominación, que son rasgos que ayudarían a un lobo a imponerse como líder de la manada.
Esto tiene un par de consecuencias importantes. Los líderes de la manada son los que se reproducen, y la transmisión de T. gondii puede ser congénita, pasando de la madre a la descendencia. Pero también puede afectar a la dinámica de toda la manada.
Crédito: christels / Pixabay
Los investigadores escribieron en su artículo:
“Debido a la estructura de vida en grupo de la manada de lobos grises, los líderes de la manada tienen una influencia desproporcionada en sus compañeros y en las decisiones del grupo.
Si los lobos líderes están infectados con T. gondii y muestran cambios de comportamiento… esto puede crear una dinámica por la que el comportamiento, desencadenado por el parásito en un lobo, influye en el resto de los lobos de la manada”.
Si, por ejemplo, el líder de la manada busca el olor a orina de puma mientras se adentra con audacia en un nuevo territorio, podría enfrentarse a una mayor exposición al parásito y, por tanto, a una mayor tasa de infección por T. gondii en toda la población de lobos. Esto genera una especie de bucle de retroalimentación de mayor superposición e infección.
Es una prueba convincente de que agentes diminutos y poco estudiados pueden tener una enorme influencia en la dinámica de los ecosistemas.
Los investigadores escribieron:
“Este estudio demuestra cómo las interacciones a nivel de comunidad pueden afectar al comportamiento individual y podría extenderse potencialmente a la toma de decisiones a nivel de grupo, a la biología de las poblaciones y a la ecología de las comunidades.
Incorporar las implicaciones de las infecciones parasitarias en la futura investigación sobre la fauna salvaje es vital para comprender los impactos de los parásitos en los individuos, grupos, poblaciones y procesos de los ecosistemas”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Communications Biology.
Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Fan Page, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes visitarnos directamente AQUÍ. O puedes unirte a nuestro Grupo Oficial, y a nuestra comunidad en Telegram.
0 comentarios