Un equipo de investigadores con el Royal Botanic Gardens en el Reino Unido y la Stockholm University descubrió que las extinciones de plantas en los últimos dos siglos y medio han sido más extensas de lo que sugerían las estimaciones anteriores.

En su artículo publicado en la revista Nature Ecology and Evolution, el grupo describe un exhaustivo estudio de las plantas y cuáles se han extinguido, y lo que podría significar para la vida futura.

En los últimos años, los botánicos han estimado que menos de 150 especies de plantas se han extinguido en los tiempos modernos, la mayoría debido a las actividades humanas. En este nuevo esfuerzo, los investigadores descubrieron que el número real está más cerca de cuadruplicar tales estimaciones; encontraron que 571 plantas se han extinguido desde 1753.

500 veces peor que lo esperado

Ese fue el año en que el famoso botánico Carl Linnaeus publicó su Species Plantarum, una colección de todas las especies de plantas conocidas en ese momento. Los investigadores también afirmaron que aproximadamente tres especies de plantas se han extinguido en promedio cada año desde 1900, una tasa que observan es aproximadamente 500 veces la tasa natural de extinción de plantas.

La extinta St. Helena Olive o Nesiota. Crédito: Rebecca Cairns-Wicks/Kew

El grupo llegó a estas conclusiones utilizando información de una base de datos iniciada en 1988 por trabajadores del Royal Botanic Gardens que tenían el objetivo de agregar todas las plantas conocidas del planeta. Desde entonces, se han agregado más de 330.000 especies de plantas.

Los investigadores también crearon un mapa que muestra dónde se han producido las extinciones, señalando que la mayoría están en los trópicos y en las islas. El mapa también destaca algunos puntos de acceso interesantes, como Sudáfrica, Australia, India y Hawaii.

Humano, el principal culpable

Los investigadores indican que el principal culpable es la destrucción del hábitat son los humanos, y algunas especies también han sufrido por ser demasiado populares en la cultura humana, por ejemplo: el árbol de sándalo de Chile, que fue cosechado por su aroma exótico.

Crédito: Jesse Gardner / Unsplash

Los investigadores señalan que si bien su estudio es el más exhaustivo realizado hasta ahora para rastrear las plantas que se han extinguido, es probable que aún falten muchos que hayan desaparecido sin que los humanos se enteraran.

Además, sugieren que estudios como el de ellos pueden servir como una advertencia sobre las consecuencias de la destrucción del hábitat y como una forma de evitar que suceda en el futuro.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Ecology and Evolution.