La vida extraterrestre podría estar prosperando en una parte del universo que originalmente habíamos descartado. Eso es justamente lo que sugiere una nueva investigación realizada por astrónomos de la Universidad de Cornell.

En la búsqueda de lugares donde podría existir vida extraterrestre el procedimiento estándar es seguir el modelo de «Ricitos de oro» – un lugar específico en un sistema solar donde un planeta se encuentra simplemente a la distancia adecuada de una estrella para que exista agua líquida y condiciones climáticas apropiadas la para la vida.

Esto se da en nuestro propio sistema solar, pero se puede adaptar para ocurrir en cualquier clase de estrella y con cualesquiera tipos de planetas que orbiten la misma.

Sin embargo lo que no se tomaba en cuenta era la edad de la estrella, algo de lo que los astrónomos Ramsés Ramírez y Lisa Kaltenegger se percataron.

Los dos investigadores de Cornell decidieron ampliar su búsqueda empezando a incluir a las estrellas gigantes rojas (estrellas viejas), y lo que encontraron fue prometedor.

«Cuando una estrella envejece, la zona habitable se desplaza hacia afuera y brinda un segundo chance a un sistema planetario», dijo Ramsés M. Ramirez.

Lo que encontraron fue que aunque utilicen nuestro propio sistema solar como modelo, la zona habitable no desaparece, simplemente cambia de puesto o de posición.

«Mucho después de que nuestro propio sol amarillo se expanda para convertirse en una estrella gigante roja y convierta a la Tierra en un desierto caliente, existirán aún más regiones de nuestro sistema solar – y otros sistemas solares -, donde la vida podría prosperar», dijo Kaltenegger.

Estrellas amarillas, como nuestro Sol, se convierten en gigantes rojoas después de varios millones de años. Cuando lo hacen, ocurren cambios planetarios en la zona habitable. Lisa Kaltenegger y Ramses Ramírez están en busca de ellos. Crédito: Wendy Kenigsburg

Aplicando esta teoría a los miles de exoplanetas encontrados por Kepler se plantean nuevas esperanzas de encontrar lugares en el universo donde la vida extraterrestre podría estar prosperando ahora mismo.

Kaltenegger dice: «En un futuro lejano, estos mundos pueden convertirse en habitables alrededor de pequeños soles rojos durante un lapso de miles de millones de años, quizás incluso podría surgir la vida en ellos como ocurrió en la Tierra. Esto me hace ser más optimista en cuanto a las posibilidades de encontrar vida extraterrestre a largo plazo».

El estudio fue publicado por la Universidad de Cornell.