Recientemente la NASA ha anunciado que se han iniciado las pruebas del proyecto Kilopower, que se trata de un programa diseñado para crear pequeñas fuentes de energía nuclear que permitan optimizar la exploración espacial.

Actualmente, NASA ha creado un prototipo, y, conjuntamente, el Departamento de Energía completó una serie de pruebas no nucleares. Ahora, han iniciado las pruebas con un núcleo de reactor real en una instalación en Nevada. Los investigadores esperan que las pruebas continúen hasta la primavera.

Los problemas de las actuales naves espaciales son varios, por ejemplo, los sistema de energía nuclear dependen de un combustible que hemos agotado, los sistemas a base de energía solar se vuelven más débiles cuando el sol se aleja de la nave espacial; y si se consideran misiones tripuladas se requerirá energía extra. Aquí es donde entra a tallar Kilopower, que pretende abordar estos problemas clásicos.

Según dijo,Lee Mason , especialista en energía de la NASA, durante una conferencia de prensa:

Tendría un impacto tremendo que permitiría misiones que de otro modo no serían alcanzables. Nos permitiría explotar los recursos en Marte”.

Además los investigadores esperan que los sistemas Kilopower puedan impulsar a los robots mientras exploran los planetas exteriores y sus lunas, o incluso tomar una sonda más allá de los límites de nuestro sistema solar.

Posibles configuraciones del sistema Kilopower. Crédito: NASA

Pero, ¿dónde reside el ‘gran poder’ de Kilopower?

Los científicos a cargo de este proyecto han diseñado un conjunto de pequeñas plantas de fisión nuclear que serían seguras para operar en el espacio. Estas mini-plantas funcionan con uranio, a diferencia de los sistemas nucleares anteriores con destino al espacio, que usan plutonio. Cada unidad individual producirá entre uno y 10 kilovatios, y se pueden unir múltiples unidades para alimentar sistemas más exigentes de energía, como por ejemplo: hábitats que puedan acoger a humanos en Marte. Cabe resaltar que los sistemas actuales funcionan a tan solo 200 vatios o inclusive menos de energía.

Sin embargo, NASA está preocupada por la seguridad, teniendo en cuenta que se trata de un sistema de energía nuclear. Una propuesta es mantener el sistema inactivo hasta que se llegue al destino. Según las pruebas ejecutadas, el sistema no estará operativo en nuestro planeta. Según opina Pat McClure, un especialista nuclear del Laboratorio Nacional Los Alamos que ha estado trabajando en el proyecto Kilopower: «No operaríamos el reactor hasta que alcanzáramos un espacio profundo o una superficie planetaria».

En vista de posible riesgo, los investigadores también se encuentra desarrollando una gama de características de redundancia y seguridad.

Se probarán cuatro fases, que inician con el núcleo mismo y luego gradualmente con el resto del sistema. Las pruebas que se vienen realizando ahora terminarán en marzo, cuando el equipo planificará una prueba de 28 horas de duración a máxima potencia y utilizando todos los componentes en su lugar, para asegurarse que todo funcione como se espera.

De resultar todo según lo planeado, esta fuente de energía podría ofrecer el poder necesario para las misiones espaciales del futuro.

Pueden obtener más detalles del Proyecto Kilopower en este ENLACE.