El planeta rojo sigue revelando muchos de sus misterios. Durante el día, en lo más caliente del verano, el agua congelada que existe bajo el terreno comienza a derretirse y emerge a la superficie, donde la temperatura media alcanza los 20ºC. Entonces, hierve de inmediato. Lo científicos conocían este proceso, pero creían que un líquido que se evapora tendría muy pocas consecuencias en el paisaje a su alrededor. Sin embargo, un equipo internacional ha demostrado que el agua hirviendo es capaz de crear un flujo inestable y turbulento que puede expulsar los sedimentos y provocar avalanchas secas. Es decir, altera la superficie marciana creando extrañas figuras sobre el terreno.

Según explican investigadores en la revista Nature Geoscience, el descubrimiento de este proceso exótico, desconocido en nuestro planeta, cambia radicalmente nuestra interpretación de la superficie de Marte, por lo que es difícil realizar una comparación directa con lo que ocurre en la Tierra.

Es bien sabido que el agua hierve a 100°C. Pero esto sólo es cierto a nivel del mar, ya que el punto de ebullición depende de la presión atmosférica: cuanto mayor sea la altitud, más delgada la atmósfera, y menor el punto de ebullición. Por ejemplo, en la cima del Everest, el agua hierve a 60°C. Pero en Marte, donde la atmósfera es mucho más delgada que en la Tierra, puede hacerlo a temperaturas tan bajas como 0°C.

Comparación de la morfología dejada en el terreno de los flujos de agua líquida en la Tierra y en Marte. Crédito: LABORATOIRE GEOPS/UNIV. PARIS-SUD/CNRS

Experimento marciano

Pero, ¿podría un líquido que se evapora alterar el paisaje de Marte? Para averiguarlo, un equipo de investigadores de la británica Open University utilizó una antigua cámara de descompresión de buceo para reproducir la baja presión de la atmósfera de Marte. Al mismo tiempo, otro equipo francés del Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) y la Universidad Paris-Sud llevó a cabo el mismo experimento, pero esta vez en una cámara fría a la presión atmosférica de la Tierra. En ambas cámaras, un bloque de hielo de agua pura, seguido de uno de hielo de agua salina, se fundían a una temperatura de 20°C (como en Marte en verano) en una pendiente cubierta de arena.

Los experimentos de laboratorio mostraron que, en los flujos producidos bajo condiciones terrestres, el agua se filtraba poco a poco en la arena, sin dejar rastro en la superficie después del secado. Lo esperable. Sin embargo, lo que se observó en la cámara de Marte era muy diferente. El agua producida por la fusión del hielo comenzó a hervir tan pronto como alcanzó la superficie, y el gas liberado causó la expulsión de los granos de arena.

Los granos formaron pequeñas crestas en la parte delantera de la corriente, que, a medida que se hacían más grandes, se volvían inestables y acabaron produciendo avalanchas de arena seca. El proceso fue aún más violento a presiones más bajas. No es tan eficiente en el caso de agua salina, ya que es más estable que el agua pura bajo las condiciones de Marte. Sin embargo, puesto que el agua salina es más viscosa, puede arrastrar granos de arena y formar pequeños canales, un proceso que a veces puede volverse explosivo en baja presión.

Estos resultados amplían la gama potencial de los procesos que podrían explicar la actividad en la superficie de Marte.