Un equipo de investigadores ha encontrado que las tormentas fuertes, como los huracanes, pueden generar vibraciones en el fondo del océano conocidas como stormquakes (terremotos) que son equivalentes en fuerza a terremotos menores.

El equipo, dirigido por Wenyuan Fan, profesor asistente de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera en la Florida State University, describió este fenómeno geofísico recientemente identificado en un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Según los investigadores, el fenómeno es el resultado de poderosas tormentas que transfieren algunas de las vastas cantidades de energía que producen en la corteza terrestre, la capa externa delgada y rocosa de nuestro planeta.

Fan dijo en un comunicado:

Los llamamos ‘terremotos’. Durante una temporada de tormentas, los huracanes o las tormentas noruegas transfieren energía al océano como fuertes olas oceánicas, y las olas interactúan con la tierra sólida produciendo una intensa actividad fuente sísmica”.

La investigación

Para su investigación, los científicos examinaron datos de actividad sísmica que se extendieron desde septiembre de 2006 hasta febrero de 2019, que se habían recopilado de las costas del continente norteamericano.

El profesor asistente Wenyuan Fan ha acuñado el término «stormquakes» para describir un fenómeno geológico recientemente identificado donde los huracanes u otras tormentas fuertes desencadenan eventos sísmicos. Crédito: FSU News

El análisis de estas cifras usando un método recientemente desarrollado reveló que más de 10.000 vibraciones, o terremotos, habían ocurrido en el fondo del océano cerca del borde de las plataformas continentales (porciones de continentes que están sumergidas bajo el mar poco profundo) y bancos oceánicos (partes del fondo marino). que son poco profundas en comparación con las áreas circundantes) frente a las costas de Nueva Inglaterra, Florida y el Golfo de México en EE.UU., así como las aguas de Nueva Escocia, Terranova y Columbia Británica en Canadá.

Por ejemplo, descubrieron que el huracán Ike en 2008 produjo varios terremotos en el Golfo de México, mientras que lo mismo ocurrió con el huracán Bill en 2009, una tormenta que generó terremotos en las aguas de Nueva Inglaterra y Nueva Escocia.

Fan dijo a Newsweek:

Inicialmente diseñamos un método para localizar terremotos. Accidentalmente, detectamos algunas señales de terremoto, pero parecían tener claras estacionalidades. Las estacionalidades sugieren que las fuentes sísmicas detectadas podrían ser más probables en el océano o la atmósfera porque la ocurrencia del terremoto no tiene una clara estacionalidad. Luego estudiamos comparativamente los modelos de olas oceánicas y encontramos la fuerte correlación entre los terremotos y las tormentas fuertes”.

El 19 de septiembre de 2017, el huracán María alcanzó la intensidad máxima y avanzó hacia Puerto Rico. Una nueva investigación muestra que los huracanes u otras tormentas fuertes pueden producir vibraciones en el fondo del océano cercano, tan fuertes como un terremoto de magnitud 3.5. Crédito: Naval Research Laboratory / NOAA

Similares a terremotos menores

Los terremotos que el equipo documentó midieron hasta 3.5 en la escala de magnitud de Richter, lo que los haría tener la misma fuerza que los terremotos menores. Los científicos también descubrieron que estos terremotos pueden durar un tiempo relativamente largo.

Fan dijo:

Podemos tener fuentes sísmicas en el océano al igual que los terremotos dentro de la corteza. La parte emocionante es que las fuentes sísmicas causadas por los huracanes pueden durar de horas a días”.

Todavía no está claro exactamente por qué algunas tormentas producen terremotos y otras no. Por ejemplo, el poderoso huracán Sandy de categoría 3 no produjo ningún terremoto. Además, el fenómeno solo parece ocurrir en ciertas áreas, ya que los investigadores no detectaron ninguno en las aguas de México, por ejemplo.

Los investigadores dicen que este problema debe investigarse más a fondo para comprender los factores en juego, aunque es probable que las características locales en el fondo marino sean importantes.

Los científicos también sugieren que los terremotos son un fenómeno natural común pero pasado por alto en Europa occidental y Australia occidental, así como en América del Norte.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Geophysical Research Letters.

Fuente: Newsweek / Florida State University