Un equipo de investigadores ha determinado que los humanos llegaron a América 7.000 años antes de lo que se pensaba. Una investigación ha confirmado la antigüedad de un conjunto de antiguas huellas humanas halladas en Nuevo México, que se sitúan entre los 23.000 y los 21.000 años.
Los últimos resultados, publicados en la revista Science, indican que los humanos estuvieron presentes en el continente americano antes de lo que se había aceptado hasta ahora, lo que desafía las opiniones consensuadas sobre un tema que durante mucho tiempo ha sido objeto de acalorados debates entre los expertos.
Todd Surovell, investigador del Departamento de Antropología de la University of Wyoming, que no participó en la investigación, dijo en un comunicado:
“Si estas huellas fueron hechas por humanos hace entre 23.000 y 21.000 años, sería uno de los hallazgos más significativos de la historia de la arqueología americana”.
En las dos últimas décadas, la fecha generalmente aceptada para la llegada de los humanos al continente americano ha oscilado entre 13.000 y 16.000 años, dependiendo de los yacimientos arqueológicos concretos que cada investigador tenga en cuenta o rechace.
Algunos estudios recientes han aportado pruebas de una ocupación humana del continente americano incluso anterior a esta fecha: durante el Last Glacial Maximum (LGM) o Último Máximo Glacial, que abarcó los años comprendidos entre 26.000 y 19.000 años atrás, o incluso antes. El LGM fue un periodo de la historia de la Tierra en el que las capas de hielo y los glaciares alcanzaron su máxima extensión durante la última glaciación.
Sin embargo, las pruebas que indican un asentamiento humano en las Américas hace menos de 16.000 años se han recibido a menudo con escepticismo y estos hallazgos son objeto de un importante debate.
Huellas antiguas en el lecho de un antiguo lago
Las antiguas huellas humanas de Nuevo México, situadas en el Parque Nacional de White Sands, en el lecho de un antiguo lago, entran en esta categoría. En 2021, un equipo de científicos, entre los que se encontraban los autores del último estudio, dataron 61 huellas humanas en el parque y descubrieron que habían sido dejadas hace entre 23.000 y 21.000 años.
Huellas fosilizadas en el Parque Nacional de White Sands, Nuevo México. Los investigadores afirman haber confirmado la antigüedad de un conjunto de antiguas huellas humanas en Nuevo México, encontrando que tienen entre 23.000 y 21.000 años. Crédito de imagen: USGS / NPS / Bournemouth University
Esto indicaba que los humanos estuvieron presentes en la región durante unos 2.000 años, en pleno LGM. Sin embargo, estos resultados resultaron controvertidos y muchos investigadores pusieron en duda la exactitud de las edades.
Jeff Pigati, geólogo investigador del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS, por sus siglas en inglés) y coautor principal del nuevo estudio de Science, dijo en un comunicado:
“La reacción inmediata en algunos círculos de la comunidad arqueológica fue que la precisión de nuestra datación era insuficiente para hacer la extraordinaria afirmación de que los seres humanos estuvieron presentes en América del Norte durante el Último Máximo Glacial”.
En el estudio de 2021, los investigadores utilizaron una técnica de datación por radiocarbono en semillas antiguas de la planta acuática común Ruppia cirrhosa que se encontraron en las huellas fosilizadas. Esto es lo que desató la controversia sobre la edad de las impresiones, ya que las plantas acuáticas pueden adquirir carbono a partir de átomos de carbono disueltos en el agua y no en el aire ambiente, lo que potencialmente las hace parecer más antiguas de lo que realmente son.
Los autores del estudio confiaban en las edades a las que habían llegado, pero empezaron a tratar de evaluar de forma independiente sus resultados utilizando múltiples líneas de evidencia con el fin de abordar algunas de las críticas.
Datación por radiocarbono del polen de las mismas capas geológicas
En el último estudio, Pigati, la coautora principal Kathleen Springer -otra geóloga investigadora del USGS- y sus colegas utilizaron la datación por radiocarbono del polen de coníferas tomado exactamente de las mismas capas geológicas que las muestras de semillas originales, lo que permitió una comparación directa.
El polen puede ser una herramienta útil para datar evidencia de asentamientos humanos. Crédito de imagen: depositphotos.com
Decidieron utilizar polen de coníferas porque estas plantas son terrestres y, por tanto, no se ven afectadas por los mismos problemas que surgen cuando se utilizan plantas acuáticas como la Ruppia cirrhosa. Esto se debe a que su carbono procede directamente de la atmósfera a través de la fotosíntesis.
Los investigadores explicaron:
“El inconveniente de la datación del polen es que éste es diminuto, pero los métodos que utilizamos en este estudio nos permitieron aislar 75.000 granos de polen puro por muestra, lo que fue suficiente para obtener edades radiocarbónicas sólidas”.
Los investigadores descubrieron que las muestras de polen eran estadísticamente idénticas a las correspondientes edades de las semillas, lo que respaldaba las fechas originales propuestas en el estudio de 2021. Además, los científicos utilizaron otra técnica de datación conocida como luminiscencia ópticamente estimulada, que data la última vez que los granos de cuarzo estuvieron expuestos a la luz solar.
La datación por luminiscencia reveló que las muestras de cuarzo recogidas dentro de las capas con huellas tenían una edad mínima de unos 21.500 años, lo que corrobora aún más los resultados del radiocarbono.
Dado que ahora hay tres líneas de pruebas distintas que apuntan a la misma edad aproximada de las huellas, es muy poco probable que todas sean incorrectas, lo que indica que el rango de edad original de 23.000 a 21.000 años es exacto, según los investigadores.
El investigador afirmó:
“Nuestros resultados de la datación por radiocarbono del polen y la datación por luminiscencia de los sedimentos demuestran que el marco cronológico establecido originalmente para las huellas de White Sands es sólido y reafirma que los humanos estuvieron presentes en Norteamérica durante el Último Máximo Glacial. Creemos que nuestro estudio de White Sands cierra el caso y resuelve la controversia”.
La gente estaba en la parte sur de Norteamérica durante el Último Máximo Glacial hace 23-21.000 años. Eso significa que estaban allí antes de que se cerraran las enormes capas de hielo. Nuestros hallazgos amplían en miles de años el rango conocido de ocupación humana en Norteamérica, lo que tiene implicaciones para las rutas migratorias, los estudios de ADN antiguo y la lingüística. Con el tiempo, esperamos que la comunidad confíe en las eras que hemos desarrollado a partir de White Sands”.
Los investigadores con los que Newsweek se ha puesto en contacto han elogiado los últimos hallazgos y la calidad de las pruebas presentadas en el estudio.
Surovell dijo:
“Los hallazgos sugerirían que hay mucho que no entendemos sobre la colonización humana de las Américas. En mi opinión, los mayores interrogantes se refieren a la demografía humana. Si la gente está en los desiertos de Nuevo México en el apogeo de la última edad de hielo, ¿por qué permanecen en gran medida invisibles en todas las demás partes de las Américas durante 8.000 a 10.000 años?”
El investigador señaló que también es importante tener en cuenta que otros arqueólogos han planteado dudas sobre los métodos de excavación y sobre si se trata realmente de huellas humanas.
Surovell agregó:
“Lo que este yacimiento requerirá en última instancia para su aceptación generalizada es una investigación independiente de la localidad y una réplica independiente de sus hallazgos”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.
[H/T: scialert]
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Crédito imagen de portada: depositphotos.com
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