NASA ha dado su nuevo y promocionado anuncio relacionado a la luna de Júpiter, Europa. Este satélite ha sido considerado como uno de los lugares más interesante del Sistema Solar desde hace dos décadas. Ahora, científicos han comunicado que su superficie congelada esconde  un gigantesco océano líquido, y existe la posibilidad de que la vida microbiana pueda ocultarse en es océano. Sin embargo, la gruesa capa de hielo impediría poder detectar la vida en Europa.

Ahora, los científicos pueden haber descubierto una forma de superar ese desafío. Un artículo publicado el lunes por la revista Nature Astronomy, presenta evidencia de que una nave espacial ya ha volado a través de un chorro de líquido que se eleva desde la superficie de Europa. Una pluma como esta podría contener vida, y los instrumentos de una nave espacial podrían estudiarla.

NASA ya está planeando visitar la luna, con una misión para su lanzamiento en la década de 2020. Incluso antes de que los nuevos resultados se hicieran públicos, un congresista los usó para defender la misión de otorgar a la misión fondos adicionales.

Como ya ha sucedido en este tipo de anuncios de NASA, la emoción relacionada al nuevo hallazgo solo se basa en datos antiguos. Estos datos fueron obtenidos por la nave espacial Galileo, que analizó Júpiter y sus lunas durante casi una década, desde 1990 hasta principios del 2000. Los científicos volvieron a analizar imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, y notaron que algo parecía salir de la superficie de Europa.

A pesar de la emoción inmediata sobre el nuevo hallazgo, en realidad se basa en datos antiguos, recopilados por la nave espacial Galileo , que estudió Júpiter y sus lunas en la década de 1990 y principios de 2000. Los científicos volvieron a esos datos luego de que unas pocas imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble y publicadas durante los últimos cinco años parecieran sugerir que algo salía de la superficie de Europa.

Xianzhe Jia, principal autor del estudio y científico planetario de la Universidad de Michigan, dijo en un comunicado:

Realmente no prestamos demasiada atención a la ubicación de esos penachos y lo vinculamos con los sobrevuelos de Galileo. Realmente no sonó la campana”.

Al menos, no hasta que escuchó una presentación de la conferencia que discutió todos esos documentos en conjunto. Fue entonces cuando comenzó a preguntarse si Galileo podría haber volado accidentalmente sobre cualquiera de estas áreas y, de ser así, había informado algo intrigante.

Jia y sus colegas descubrieron que durante el destello más cercano de Galileo sobre la superficie de la Luna, en diciembre de 1997 y a menos de 250 millas de altura, la nave había encontrado algo realmente extraño. El campo magnético y las partículas cargadas alrededor de la luna estaban en una convulsión de una manera que sugería una nube de partículas neutras que eran rociadas en el espacio, justo el tipo de señal que Jia había estado esperando. Ahora, la esperanza es que el sucesor planificado de Galileo, Europa Clipper, pueda confirmar que las plumas están allí y aprender más sobre ellas.

Hubble ha encontrado previamente evidencia de penachos. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Los científicos aún no están seguros de qué es exactamente lo que podría causar las plumas en Europa. Una posibilidad es que hayan sido creadas por el gran tirón de la gravedad de Júpiter.

Lynnae Quick, geólogo de la Smithsonian National Air and Space Museum, y que no participó en el estudio, dijo en un comunicado:

Eso podría causar que se abran algunas fracturas en Europa y cierren durante su órbita. Puede que tenga material que se envía al espacio”.

Debido a que Europa es bastante grande, su propia gravedad no permitiría que se arroje demasiado material, lo que explicaría por qué Galileo detectó algo inusual solo durante su aproximación más cercana.

Si la existencia de los penachos es confirmada, eso convertirá a Europa en la segunda luna de nuestro Sistema Solar en tener tales características. En 2005, los científicos anunciaron que en el polo sur de la luna de Saturno, Encelado, poseía gigantescas columnas de agua salada que brotaban violentamente en dirección al espacio. El descubrimiento fue hecho usando los datos del campo magnético, pero debido a que la nave espacial Cassini todavía estaba en el lugar cuando se descubrieron las plumas de Encelado, los científicos lograron estudiarlas con mucho más detalle.

Carolyn Porco, científica líder en imágenes de Cassini y miembro del Space Science Institute en Colorado dijo en un comunicado:

Han seguido los pasos que establecimos con Encelado. Fueron en busca de una pluma y la encontraron”.

Ahora, el equipo deberá determinar con precisión de qué está hecha la pluma, de dónde viene y si realmente sugiere que Europa alberga vida. Esto es algo necesario, debido a las duras condiciones de la Luna, que es constantemente bombardeada con partículas altamente cargadas que podrían destruir fácilmente a los seres vivos.

NASA planea enviar una nave espacial para orbitar Europa en algún momento de la década de 2020. Crédito: NASA / JPL-Caltech

A pesar de esta posibilidad, Europa no es lugar más apropiado para determinar si existe vida fuera de la Tierra. Como dijo Carolyn Porco:

Si acabas de preguntar en este momento, ¿cuál es el lugar a donde ir para que puedas responder lo más pronto posible ?, irías a Encelado”.

Pero la cuestión es que no vamos a Encélado, ahora iremos a Europa, debido a que el descubrimiento de las plumas fue primero realizado en esta luna que en en Encélado. Los investigadores han tomado las precauciones necesarias para que la misión Europa Clipper pueda hacer frente a este gran y duro desafío. Europa Clipper podrá capturar imágenes de alta resolución en la superficie de la Luna y tratar de hallar puntos calientes en los que la superficie no sea hielo congelado. Luego los científicos podrán dirigir la nave espacial para tratar de volar entre las plumas y «probar» las partículas existentes en ellas.

Artículo escrito por: Fernando T. para CodigoOculto.com

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