Una extraña montaña submarina que se eleva sobre el lecho marino “como una tarta Bundt” ha sido descubierta frente a la costa de California por un velero sin tripulación que cartografiaba el Pacífico Norte, según el equipo de la misión.

Según la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), esta formación de 975 metros de altura no alcanza el tamaño requerido para un monte submarino: al menos 1.000 metros por encima del fondo marino circundante. No obstante, los oceanógrafos se han referido a este accidente como tal porque, al igual que otros montes submarinos, se trata de una montaña submarina con laderas escarpadas que se elevan desde el fondo marino y son los restos de un volcán extinguido.

Las montañas submarinas formadas por actividad volcánica a veces asoman por la superficie del océano y dan lugar a islas, como Hawaii. Pero ésta está totalmente sumergida, con un cráter coronante aún visible a 366 metros bajo el nivel del mar.

Aparte de su cráter, este extraño monte submarino no se parece en nada a un volcán.

Aurora Elmore, directora del programa del Instituto Cooperativo de Exploración Oceánica de la NOAA, dijo en un comunicado:

“Por lo general, los montes submarinos tienen lados inclinados, como el Monte Fuji. Pero lo interesante de éste es que es realmente escarpado. Se eleva desde el fondo del lecho marino con forma de torre”.

¿Cómo se produjo el descubrimiento de la montaña submarina?

El Saildrone Surveyor, el vehículo de cartografía oceánica sin tripulación más grande del mundo, detectó la montaña de forma extraña a 322 kilómetros de la costa del norte de California. Se encuentra fuera de la zona en la que suelen encontrarse los montes submarinos cerca de la costa, lo que significa que el descubrimiento “amplía el alcance” de los montes submarinos, dijo Elmore.

El monte submarino se encontró a unas 322 kilómetros náuticas al oeste del cabo Mendocino en el condado de Humboldt. Crédito: Saildrone / NOAA

Neah Baechler, hidrógrafa del Ocean Exploration Trust y topógrafa principal de Saildrone, dijo a The Sacramento Bee:

“Cuando vieron por primera vez el monte submarino en las imágenes del sonar multihaz, la reacción inmediata del equipo fue que parecía una tarta Bundt.

Es muy redondo y con lados empinados y una parte superior curvada que se inclina hacia un cráter en el centro”.

La forma de rosquilla alta puede ser el resultado de una intensa y rápida actividad volcánica o de un amontonamiento de detritus marinos – “milenios de excremento de pescado”- que afiló las laderas, dijo Elmore. Aunque este tipo de formación existe en otros lugares del fondo oceánico, es raro encontrar uno (casi) lo bastante grande como para calificarlo de monte submarino.

Jon Copley, profesor de ecología de los fondos marinos y exploración oceánica en la University of Southampton (Inglaterra), dijo en un comunicado:

“El hecho de que todavía podamos encontrar estas cosas es realmente emocionante. La mayoría de los montes submarinos del mundo -y hay muchos miles de ellos- se formaron como volcanes submarinos. Este parece haberse formado como un volcán submarino porque tiene un cráter”.

Hábitats importantes para la vida marina

Los montes submarinos son hábitats cruciales para la vida marina porque proporcionan superficies duras y rocosas a las que se adhieren las criaturas, explicó Copley. Estas superficies son difíciles de encontrar en las profundidades marinas, cubiertas en su mayor parte por sedimentos sueltos y fangosos.

El monte submarino recién descubierto tiene una estructura única en forma de torre de lados lisos. Crédito: Saildrone / NOAA

Copley dijo en un comunicado:

“Los montes submarinos pueden ser demasiado escarpados para que se adhiera el lodo, y algunos animales prosperan realmente en los lados. Cuando uno se adhiere, crea fuertes corrientes para que los filtradores crezcan en el agua y capturen alimentos, y se obtienen jardines de corales y esponjas de aguas profundas que crecen allí”.

Si la montaña en forma de “tarta” se calificará oficialmente como monte submarino dependerá probablemente del comité que da nombre a las características submarinas – el Subcomité de Nombres de Características Submarinas del Mapa Batimétrico General de los Océanos, que opera bajo la Organización Hidrográfica Internacional y la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (de la UNESCO) – dijo Copley.

El Saildrone Surveyor descubrió el accidente en febrero, pero el viaje del buque por el Pacífico Norte comenzó en julio de 2022. El buque cartografió primero los contornos desconocidos del fondo marino en torno a las islas Aleutianas de Alaska antes de descender por la costa de California, según un comunicado.

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