Un grupo de científicos ha obtenido una impresionante imagen de una «serpiente cósmica», una colosal estructura de gas y polvo que gira en torno a un sistema de tres estrellas.
Aunque se muestra muy hermoso a la vista, esta compleja estructura no durará mucho y tendrá un fin dramático y catastrófico.
El sistema está compuesto por tres estrellas del tipo Wolf-Rayet, objetos extremadamente calientes al final de sus vidas. Estas estrellas expulsan sus capas exteriores en poderosos vientos mientras giran muy rápido.
El violento movimiento de estas estrellas ha creado esta impresionante vista en espiral. Los vientos se mueven a la impresionante velocidad de 12 millones de kilómetros por hora.
El objeto cósmico ha sido apodado Apep por la deidad serpentina egipcia que encarnaba al caos. Los astrónomos se encuentran bastante interesados en estas estrellas debido a sus «espectaculares» muertes.
De acuerdo a los modelos, el tipo de estrellas Wolf-Rayet de rotación rápida como estas supernovas van detrás de los estallidos de rayos gamma de larga duración, que se encuentran entre las explosiones más energéticas del universo.
Joseph Callingham, del Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON) y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
Este es el primer sistema de este tipo que se descubre en nuestra propia galaxia. Nunca esperamos encontrar un sistema así en nuestro propio patio trasero”.
El hallazgo ha sido posible gracias al Very Large Telescope, una de las muchas instalaciones del European Southern Observatory (ESO). El equipo logró medir que el polvo en el borde del sistema se está moviendo a un ritmo más lento de 2 millones de kilómetros. Esta peculiaridad alude a las diferencias intrínsecas entre las dos estrellas Wolf-Rayet.
Benjamin Pope, de la New York University y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
La única manera de hacer que un sistema así funcione es si la estrella Wolf-Rayet está arrojando gas a varias velocidades. Una forma de que ocurran vientos tan diferentes es a través de la rotación crítica. Una de las estrellas en Apep está girando tan rápido que casi se está destrozando. En su ecuador, las fuerzas de rotación hacen que el gas sea básicamente sin peso, por lo que flota lentamente fuera del ecuador”.
El equipo ha sugerido que el sistema se encuentra a aproximadamente 8.000 años luz de distancia o no más de 15.000, lo que es una distancia segura para nuestro planeta.
Los estallidos de rayos gamma están ocurriendo con bastante frecuencia en ese sistema, por lo que debería ser bastante terrible tener uno de estos estallidos apuntando a un planeta con vida.
Es posible que en el pasado, la Tierra ya haya experimentado una extinción debido a estallidos de rayos gamma. Los eventos de extinción ordovícico-silúrico son consistentes con un estallido de rayos gamma cercano, aunque no se ha encontrado evidencia inequívoca.
El equipo no pudo obtener una estimación de la distancia extremadamente precisa debido al polvo del sistema. Piensan que está a aproximadamente 8,000 años luz de distancia y definitivamente no más de 15,000. Una distancia segura. Los estallidos de rayos gamma están colimados (en paralelo), por lo que debe ser muy desafortunado para tener uno cerca que apunte a su planeta. Aún así, la Tierra podría haber experimentado uno ya. Los eventos de extinción ordovícico-silúrico son consistentes con un estallido de rayos gamma cercano, aunque no se ha encontrado evidencia inequívoca.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.
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