Mientras examinaban heces de cerdo, un equipo de científicos en Japón descubrieron un nuevo tipo de virus que podría desafiar las nociones ya complicadas de cómo categorizamos qué virus son y qué pueden hacer.

A diferencia de los organismos vivos que caen dentro de los tres «dominios de la vida» (bacterias, arqueas y eucariotas), los virus son fundamentalmente diferentes porque no tienen células.

Esa falta de anatomía celular los hace difíciles de clasificar desde un punto de vista biológico, e incluso la cuestión de si los virus están realmente vivos o no ha provocado mucho debate en los círculos científicos.

Sin embargo, a pesar de toda la ambigüedad, existe un acuerdo general sobre lo que constituye un virus: una partícula compuesta de material genético (ácido nucleico), encerrada dentro de un contenedor de proteínas protectoras que puede infectar algún tipo de célula y, una vez dentro, replicarse.

Representación 3D del ADN. Crédito: Zephyris / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Virus que desafía lo anteriormente descubierto

Pero el virus previamente desconocido descubierto por investigadores de la Tokyo University of Agriculture and Technology (TUAT) desafía esa interpretación.

Tetsuya Mizutani, virólogo de TUAT, dijo en un comunicado:

El virus recombinante que encontramos en este estudio no tiene proteínas estructurales. Esto significa que el virus recombinante no puede producir una partícula viral”.

El equipo encontró este extraño virus en las heces de cerdo; es un tipo de enterovirus G (EV-G), que pertenece a la familia de los Picornaviridae.

Esta foto muestra una micrografía electrónica de una sección delgada de numerosas partículas virales esféricas EV-D68. Crédito: Cynthia S. Goldsmith y Yiting Zhang, CDC (Public domain)

Los científicos han identificado previamente muchos tipos de EV-G, pero en su nueva investigación, el equipo de TUAT encontró una variante «novedosa defectuosa» con genes flanqueantes desconocidos en lugar de las proteínas estructurales virales que los virus EV-G suelen exhibir.

¿Dos virus al mismo tiempo?

Según el equipo, esto significa que el nuevo descubrimiento, llamado EV-G tipo 2, no podría invadir una célula huésped por sí solo; si no puede hacer eso y, por lo tanto, se propaga, ¿cómo existe?

Diagrama esquemático de la organización del genoma de EVG recombinantes EV-G, tipo 1 y tipo 2. Crédito: Elsevier B.V. / Infection, Genetics and Evolution

Una explicación, sugiere el equipo en su nuevo artículo, es que el EV-G recombinante defectuoso podría explotar otro virus, llamado «virus auxiliar», que podría prestar proteínas estructurales virales para ayudar a que el EV-G tipo 2 se disemine.

Posible evidencia para respaldar esa hipótesis también se encontró en las heces de cerdo analizadas, en las que se detectaron cantidades similares de genomas EV-G recombinantes tipo 1 y tipo 2.

Los investigadores escribieron en su estudio:

Debido a que el EV-G recombinante tipo 1 se detectó en la misma muestra de heces que el nuevo EV-G recombinante tipo 2, este EV-G recombinante tipo 1, que pertenece a [un] subtipo diferente, podría haber servido como virus auxiliar”.

Si es así, ¿cómo ocurre este proceso? Y si no, entonces, ¿de qué otra manera se está propagando el EV-G tipo 2, dado que no es capaz, al menos por sí solo, de infectar células, lo que generalmente se considera la vocación singular de tipo viral?

Enterovirus (Public domain)

Solo mucha más investigación podrá responder esas preguntas, dice el equipo, pero los descubrimientos podrían desafiar nuevamente nuestra comprensión de los virus en general. Los investigadores incluso han expresado algunas afirmaciones bastante fuertes en esa dirección.

Mizutani agregó:

Podemos estar enfrentando un sistema completamente nuevo de evolución viral. Nos preguntamos cómo surgió este nuevo virus, cómo infecta a las células o cómo desarrolla una partícula viral. Nuestro trabajo futuro será resolver este misterio de la evolución viral”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Infection, Genetics and Evolution.

Fuente: Science Alert / EurekAlert