Este hallazgo es el primero en su tipo. Se han descubierto un grupo de planetas existentes más allá de los límites de la Vía Láctea.

Estos llamados «planetas alienígenas» se ubican en un lejana galaxia que se encuentra a 3.8 mil millones de años luz de nuestro planeta. Los investigadores han podido determinar que los planetas hallados poseen masas que van desde la de la Luna hasta la de Júpiter; es decir, es un sistema planetario parecido al nuestro.

El descubrimiento es mérito de un grupo de astrofísicos que utilizaron los datos del telescopio espacial de rayos X Chandra de la NASA. Los investigadores usaron la técnica conocida como microlente, que se trata de un fenómeno astronómico que es actualmente el único método que permite detectar planetas ubicados a grandes distancias del nuestro.

Xinyu Dai, profesor de física y astronomía de la Universidad de Oklahoma, dijo en un comunicado:

Estamos muy entusiasmados con este descubrimiento. Esta es la primera vez que alguien descubre planetas fuera de nuestra galaxia. Estos pequeños planetas son el mejor candidato para la firma que observamos en este estudio utilizando la técnica de microlente. Analizamos la alta frecuencia de la firma modelando los datos para determinar la masa”.

Cabe resaltar que la técnica de microlente ya había sido utilizada anteriormente para hallar planetas en nuestra galaxia, Vía Láctea, sin embargo el impacto de la alta gravedad de los cuerpos espaciales puede generar firmas, que a su vez pueden modelarse y explicarse en galaxias extragalácticas.

Los cálculos estiman que existen billones de planetas en el centro de la galaxia elíptica que se muestra en esta imagen. Crédito: University of Oklahoma

Por su parte, Eduardo Guerras, investigador postdoctoral en la Universidad de Oklahoma, participante en el estudio que permitió descubrir los nuevos planetas, dijo en un comunicado:

Este es un ejemplo de cuán poderosas pueden ser las técnicas de análisis de microlente extragaláctico. Esta galaxia se encuentra a 3.800 millones de años luz de distancia, y no hay la menor posibilidad de observar estos planetas directamente, ni siquiera con el mejor telescopio que uno pueda imaginar en un escenario de ciencia ficción. Sin embargo, podemos estudiarlos, revelar su presencia e incluso tener una idea de sus masas. Esta es una ciencia genial”.

El estudio científico ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.