Un equipo de astrónomos han descubierto tres planetas gigantescos gaseosos que orbitan una joven estrella. Anteriormente otro planeta gaseoso enorme ya había sido descubierto en esa estrella, lo que suma ahora cuatro gigantes gaseosos en ese sistema.

Además de tener varios planetas gigantes, dicho sistema tiene el récord por poseer el rango más extenso de órbitas conocidas con el planeta más alejado más de mil veces de la estrella.

La estrella anfitriona es CI Tau, que es relativamente «joven», con tan solo dos millones de años, lo que indica que está iniciando su ciclo de vida. Como otras estrellas jóvenes, está rodeada de un gran disco de polvo y hielo, denominado disco protoplanetario, en el que se forman planetas, lunas, asteroides y otros objetos astronómicos.

Este singular sistema solar se ubica a aproximadamente 50 años luz de distancia de nuestro planeta, en una zona bastante activa en formación de estrellas de la galaxia. Además, posee un «Júpiter caliente» alrededor de una estrella bastante joven. Este tipo de exoplanetas son gigantes de gas que orbitan cerca de su estrella, lo que causa altísimas temperaturas de superficie.

Mediante el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el equipo logró identificar tres agujeros en el disco protoplanetario, que de acuerdo al modelo teórico indica que fueron causados por tres planetas gigantes de gas que orbitan la estrella, aparte del «Júpiter caliente».

Los planetas hallados poseen rangos de masas que van desde la masa de Saturno hasta diez veces la de Júpiter, y además tienen órbitas muy diferentes. El planeta que se encuentra más cerca de su estrella, orbita a una distancia menor de la que Mercurio está del Sol. Los dos planetas más alejados de su estrella orbitan a una distancia de más de tres veces la existente entre Neptuno y nuestro Sol.

Sin embargo, este hallazgo ha generado más preguntas que respuestas, debido a que la forma en que se detectaron los planetas, por medio de un disco protoplanetario, no funciona en otros sistemas más antiguos que no poseen un disco protoplanetario. Los investigadores tampoco pueden explicar  cómo se pudieron formar los planetas exteriores.

Representación artística del sistema CI Tau. Crédito: Amanda Smith / Institute of Astronomy

Cathie Clarke, del Institute of Astronomy de Cambridge, y autora principal del estudio, dijo en un comunicado:

Los modelos de formación de planetas tienden a centrarse en poder hacer los tipos de planetas que ya se han observado, por lo que los nuevos descubrimientos no encajan necesariamente en los modelos.

Se supone que los planetas con una masa similar a la de Saturno se forman al acumular primero un núcleo sólido y luego obtienen una capa de gas en la parte superior, pero se supone que estos procesos se dan de forma muy lenta a grandes distancias de la estrella. La mayoría de los modelos lucharán para hacer planetas de esta masa a esta distancia”.

Ahora, los investigadores planean seguir investigando este sistema usando múltiples longitudes de onda por medio de ALMA, y esperan descubrir otros misterios.

El estudio científico ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.

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