La materia gris del cerebro suele atraer la mayor parte de la atención de los investigadores, pero la mitad del cerebro está formada por un material interconectado llamado materia blanca. Un nuevo estudio destaca algunas señales importantes que sugieren que deberíamos prestar más atención a esas pálidas autopistas.
La materia gris está formada principalmente por células nerviosas que se encargan de los cálculos responsables del habla, el aprendizaje, la cognición, las sensaciones y el movimiento.
La materia blanca, en cambio, está formada en gran parte por estructuras llamadas axones, que conectan las células cerebrales entre sí y con el resto del cuerpo.
El equipo de investigadores del nuevo estudio, de la Vanderbilt University, utilizó imágenes por resonancia magnética funcional (IRMf) para observar los cambios en la materia blanca mientras los sujetos realizaban tareas, como mover los dedos.
En la actualidad, las señales de la materia blanca se suelen ignorar o descartar en los escáneres de IRMf porque son más débiles y difíciles de detectar. Para evitarlo, se pidió a los participantes en el estudio que repitieran las acciones asignadas para crear una tendencia y un patrón que pudieran medirse correctamente.
Se detectó un aumento de señales en la materia blanca
Se observó un claro aumento de las señales dependientes del nivel de oxigenación de la sangre (BOLD) en la materia blanca, lo que indicaba una mayor actividad cerebral mientras se realizaban las tareas. Es un dato importante, aunque aún no sepamos exactamente qué ocurre.
Kurt Schilling, el ingeniero biomédico, dijo en un comunicado:
“No sabemos qué significa. Sólo sabemos que está ocurriendo algo. Realmente hay una señal potente en la materia blanca”.
Los investigadores buscaron patrones de actividad en las regiones de materia blanca del cerebro. Crédito de imagen: Schilling et al., PNAS , 2023
En la materia gris, un aumento de las señales BOLD significa más flujo sanguíneo y oxigenación en el cerebro. Podría ocurrir lo mismo en las células de la materia blanca: podría significar que se utiliza más oxígeno mientras el cerebro trabaja, o podría estar vinculado de algún modo a la actividad de la materia gris.
Dado que la materia blanca se encarga de la conectividad, necesitamos saber más sobre lo que ocurre aquí: trastornos como la epilepsia o la esclerosis múltiple pueden surgir cuando esa conectividad se rompe.
Schilling dijo:
“La señal está cambiando. Cambia de forma diferente en las distintas vías de la sustancia blanca y en todas ellas, lo cual es un hallazgo único”.
Futuros estudios podrían analizar estas señales de la materia blanca con más detalle, especialmente en relación con problemas de salud como la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores también desean examinar las causas biológicas de esta actividad.
Los investigadores desean que en el futuro se modifique este descuido de la actividad de la sustancia blanca. Según el equipo responsable del estudio, estas señales son indicadores útiles de la actividad cerebral y no ruido de fondo.
Schilling dijo:
“Durante 25 ó 30 años hemos descuidado la otra mitad del cerebro.
La hallazgos de la investigación han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.
[H/T: VUMC]
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Crédito imagen de portada: depositphotos.com
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