La galaxia Centaurus A guarda un gran secreto. Un equipo de investigadores ha ubicado un plano de galaxias enanas orbitándola, al igual que lo planetas orbitan alrededor de las estrellas.

Este hallazgo desafía totalmente la teoría que dice que las galaxias enanas se encuentran alrededor de galaxias más grandes en todas las direcciones.

Centaurus A es una galaxia de aproximadamente 10 a 16 millones de años luz del Sistema Solar, y está ubicada en la constelación del sur de Centaurus. Es una de las galaxias más estudiadas por los investigadores.

Está muy cerca, pero fuera del Grupo Local de galaxias; tiene un núcleo galáctico activo, lo que significa que es muy brillante y dispara enormes chorros relativistas al espacio circundante; y tiene una forma inusual, ya sea elíptica o lenticular.

Y ahora es la primera galaxia fuera del Grupo Local observada que tiene galaxias enanas orbitando alrededor de ella.

Tanto la Vía Láctea como Andrómeda tienen galaxias enanas orbitando, pero las simulaciones cosmológicas basadas en el modelo estándar de materia oscura fría de Lambda predijeron que las galaxias más pequeñas se dispersarían aleatoriamente alrededor de las más grandes y se moverían en todas direcciones.

Las nuevas observaciones de Centaurus A sugieren algo totalmente diferente.

El investigador Helmut Jerjen de la Escuela de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Nacional Australiana, dijo en un comunicado:

La teoría de la materia oscura fría hizo creer a los astrónomos que las galaxias mejor estudiadas del Universo, la Vía Láctea y Andrómeda, son las más extrañas. Parece que nuestra Vía Láctea y Andrómeda son galaxias normales después de todo, y los sistemas de galaxias satélite similares a un panqueque giratorio son más comunes de lo que esperaban los científicos”.

Estos planos de galaxias satélite difieren de los planetarios, que normalmente se encuentran en el ecuador de la estrella central de acogida. Las galaxias enanas que orbitan alrededor de Centaurus A, y la Vía Láctea y Andrómeda, para el caso, se balancean perpendicularmente a la galaxia anfitriona, alrededor de los polos del agujero negro supermasivo en el núcleo.

En la Tierra, solo tomas fotos del cielo cada pocos años y ves dónde están las estrellas. Andrómeda está a unos 2,5 millones de años luz de distancia, y de frente a la Tierra, por lo que el plano perpendicular de las galaxias enanas en órbita también es fácil de ver.

Con Centaurus A, es un poco más complicado, pero siendo uno de los objetos más estudiados en el cielo significa que hay ciertas ventajas, como el valor de los datos archivados por años. Y aquí es donde el equipo de investigación encontró información sobre 16 de las galaxias enanas que orbitan Centaurus A.

El desplazamiento Doppler, o longitud de onda de la luz, reveló la dirección en que viajaban las galaxias.

Marcel Pawlowski de la Universidad de California, Irvine, dijo en un comunicado:

Vemos que la mitad de ellos están desplazados hacia el rojo, lo que significa que se alejan de nosotros, y la otra mitad está desplazada hacia el azul, lo que nos dice que se están acercando”. (Ver anterior vídeo)

Esto reveló que 14 de las 16 galaxias enanas están siguiendo el mismo patrón de movimiento. De las 11 que se encuentran en órbita alrededor de la Vía Láctea, 8 están en un plano perpendicular; y de las 27 encontradas en órbita alrededor de Andrómeda, 15 están en un plano perpendicular.

Debido a que el fenómeno se ha observado tres veces, los investigadores han descartado la aleatoriedad. Esto también sugiere que es más común de lo que se pensaba, ya que los modelos estándar sugieren que solo se debe encontrar en el 0.5 por ciento de las galaxias cercanas.

El autor principal Oliver Müller de la Universidad de Basilea en Suiza dijo que los resultados refuerzan la idea de que las colisiones entre dos galaxias grandes produzcan galaxias enanas más pequeñas a partir de los desechos expulsados ​​por las fuerzas de marea.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.