Un equipo de científicos han descubierto lo que dicen son los primeros rastros fosilizados conocidos de organismos en movimiento multicelulares, superando al anterior récord por unos impresionantes 1.500 millones de años.

Escondidas en un depósito de roca de esquisto en la costa oeste de África, estructuras delgadas como tubos talladas en sedimentos antiguos revelan la huella de pequeñas criaturas con forma de babosas que vivían y se retorcían en un entorno húmedo y fangoso hace unos 2.100 millones de años.

Si bien no hay manera de decir exactamente cómo se veía este antiguo organismo, los investigadores plantean la hipótesis de que los túneles con forma de cuerda fueron producidos por algo como una colonia de amebas fusionadas o un moho de cieno: los organismos individuales agregados unen sus fuerzas en una «fase de babosas migratorias» para ayudar a retorcerse en busca de comida.

Ernest Chi Fru, de la Cardiff University en el Reino Unido y uno de los miembros del equipo de investigación, dijo en un comunicado:

Es plausible que los organismos detrás de este fenómeno se movieran en busca de nutrientes y oxígeno que fueron producidos por esteras bacterianas en la interfaz agua-mar”.

Crédito: A. El Albani & A. Mazurier/IC2MP/CNRS/Université de Poitiers

El apoyo a esa idea viene en forma de biopelículas microbianas fosilizadas que se encuentran alrededor de los pasillos, que podrían haber suministrado recursos vitales para las masas viscosas similares a moco.

En cuanto a las masas mismas, lo que se hizo de ellas en términos evolutivos es incierto.

Evolución temprana

Los investigadores sugieren en su artículo que esta biota temprana, y sus inauditos poderes de motilidad, pueden representar «un experimento fallido o un preludio de las innovaciones evolutivas posteriores» en el reino animal.

Chi Fru dijo:

Los resultados plantean una serie de preguntas fascinantes sobre la historia de la vida en la Tierra, y cómo y cuándo los organismos comenzaron a moverse. ¿Fue esta una innovación biológica primitiva, un preludio a formas más perfectas de locomoción vistas a nuestro alrededor hoy, o fue simplemente un experimento que fue interrumpido?”.

Dirigidos por el geólogo Abderrazak El Albani de la University of Poitiers en Francia, los investigadores identificaron las estructuras fosilizadas en un depósito de roca de la cuenca de Franceville en Gabón.

El sitio es una fuente importante de fósiles que se remontan a la Era Paleoproterozoica (que se extiende desde hace 2.500 millones hasta 1.600 millones de años), incluida la biota de Francevillian: los fósiles son los primeros ejemplos de vida multicelular, descubiertos anteriormente por El Albani en 2010.

Crédito: A. El Albani & A. Mazurier/IC2MP/CNRS/Université de Poitiers

Evidencia de vida más temprana

Si las afirmaciones de El Albani son correctas, Francevillian es la evidencia más temprana de eucariotas multicelulares en unos pocos cientos de miles de años, e incluso más para los organismos que demuestran motilidad (la biota de Ediacaran de la era de hace unos 560 millones de años).

El equipo aisló el tallado utilizando una tomografía computarizada de rayos X, que reconstruye de forma no invasiva en 3D las estructuras de pasajes ocultos ocultos en el depósito rocoso.

El equipo dice que estas anomalías, que miden 6 mm de ancho y hasta 170 mm de largo, no están ahí por accidente.

Chi Fru dijo a The Guardian:

La consistencia de estos giros y vueltas y el tamaño de las madrigueras, es muy, muy, muy distinto, y se parece a lo que verías para algo vivo, biológico”.

En última instancia, muchas de las afirmaciones de los investigadores siguen siendo hipotéticas en este punto, y están siendo satisfechas por al menos un poco de escepticismo inicial.

Aún así, es una inmersión fascinante en una edad asombrosamente lejana de la prehistoria, y con una exploración más amplia, tiene el potencial de cambiar radicalmente lo que creemos que sabemos sobre la vida temprana en el planeta.

Los hallazgos son reportados en Proceedings of the National Academy of Sciences.