En un área remota y protegida de Tasmania, investigadores han descubierto evidencias de formas de vida más antiguas del mundo.

Se trata de estromatolitos vivos, que fueron encontrados en montículos de manantiales de agua dulce en los humedales kársticos de un área silvestre en Tasmania, Australia. Estos son humedales con suelos turbosos sobre lecho rocoso de carbonato como piedra caliza, y aguas que disuelven el lecho de roca en sistemas de cuevas.

Anteriormente, paleontólogos han encontrado fósiles que datan de 3.700 millones de años, una época en la que aparecieron los primeros organismos unicelulares durante el Eón Arcaico.

La forma de los estromatolitos puede variar, pero típicamente aparecen como estructuras rocosas. Están formados por microbios fotosintetizadores unicelulares, como las cianobacterias, que en conjunto forman una capa llamada biofilm o biopelícula.

Esta biopelícula está hecha de filamentos compuestos de organismos unicelulares. Tiene la función de atrapar sedimentos y minerales del agua y los deposita en el lugar, construyendo una capa de estromatolito.

Debido a esto, los estromatolitos son una excelente forma disponible para estudiar la historia geológica de la Tierra.

Hay pocos lugares en todo el mundo donde se puedan encontrar estromatolitos vivos hoy en día. Por lo general, se encuentran en aguas hipersalinas, porque la sal disuade a los animales del pastoreo. También hay algunas colonias de agua dulce, como en la Laguna Bacalar en México y el Lago Salda en el sur de Turquía.

Este nuevo descubrimiento marca la primera vez que se han descubierto estromatolitos vivos en Tasmania, en una cuenca fluvial que forma parte del Área del Patrimonio Mundial Tasmanian Wilderness, incluida en la lista de la UNESCO.

«El descubrimiento revela un ecosistema único e inesperado en un valle remoto en el suroeste del estado», dijo la autora principal Bernadette Proemse, geoquímica de la Universidad de Tasmania.

«El ecosistema se ha desarrollado alrededor de montículos de primavera donde las estructuras geológicas de las rocas calizas subyacentes obligan a salir a la superficie a las aguas subterráneas ricas en minerales. El hallazgo ha resultado doblemente interesante, porque un examen más detallado reveló que estos montículos de primavera se construyeron en parte de estromatolitos vivos».

Estromatolitos y macroinvertebrados del Río Giblin: estromatlitos en posición de crecimiento ( A, C ); muestra seccionada con laminaciones de calcita ( B ), conchas de caracoles muertos y calcificados de laderas del montículo ( D ) y caracoles de pastoreo vivo ( Austropyrgus pisinnus .) con incrustaciones de Ca ligera ( E ) y pesada ( F ). Crédito: R. Wiltshire / Nature

La composición de la comunidad bacteriana es única, y consiste en cianobacterias, alfaproteobacterias y una proporción inusualmente alta de Chloroflexi, seguida de armatimonadetes y planctomicetos.

Los estromatolitos también son inusuales y se elevan varios centímetros sobre la superficie del agua, lo que sugiere que el equipo de investigación señaló en el artículo una variante «terrestre».

Una sección transversal de la estructura revela capas alternas de luz y oscuridad, cada una de aproximadamente un milímetro de espesor. La espectroscopia ha confirmado que están hechos de carbonato de calcio.

Las aguas en las que crecieron los estromatolitos son ligeramente alcalinas y están dominadas por bicarbonato de calcio, por lo que tiene sentido.

Al igual que los ambientes hipersalinos, las aguas alcalinas también son inhóspitas para otros organismos, y es posiblemente este factor el que permite que los estromatolitos prosperen. Los montículos de primavera, notaron los investigadores, estaban cubiertos de conchas de caracoles de agua dulce muertos.

«Esto es bueno para los estromatolitos porque significa que hay muy pocos caracoles vivientes para comerlos», dijo Proemse. «Fortuitamente, estos ‘fósiles vivientes’ de Tasmania están protegidos por el Área del Patrimonio Mundial y la lejanía absoluta de los montículos de primavera».

Ahora se necesitará más investigación para determinar si los estromatolitos se pueden encontrar en otros sitios en el Área del Patrimonio Mundial.

La investigación ha sido publicada en la revista Scientific Reports.