En un nuevo y gran hallazgo, un equipo de científicos han descubierto un agujero negro supermasivo en el centro de una pequeña galaxia. Lo que antes era solo teoría, hoy es un hecho comprobado por la ciencia.

La galaxia, denominada «Fornax UCD3» forma parte de un tipo de sistemas estelares descubiertos recientemente y que se caracterizan por ser raros e inusuales, denominados «ultracompact dwarfs» (UCD) (o «enanas ultracompactas», en español), y que se encuentran pobladas por algunas de las estrellas más antiguas conocidas.

Anton Afanasiev, de la Facultad de Física de la Moscow State University y primer autor del estudio , dijo en un comunicado:

Los UCD son sistemas estelares bastante compactos con radios típicos de aproximadamente 100 parsecs (aproximadamente de 326 años luz), mientras que sus masas tienen hasta 100 millones de masas solares. Como resultado, sus estrellas existen ‘densamente empaquetadas’, con distancias interestelares mucho más cortas que en nuestra galaxia”.

A diferencia de nuestra galaxia, la Vía Láctea, Fornax posee aproximadamente 50.000 años luz, y una masa que podría tener cientos de miles de millones de veces la de nuestro Sol.

En comparación, el radio de la Vía Láctea es de aproximadamente 50.000 años luz, mientras que su masa se cree que es cientos de miles de millones de veces la de nuestro Sol.

Una imagen óptica de la galaxia elíptica gigante NGC 1399 y su satélite UCD3. Panel izquierdo: la imagen de UCD3 en el filtro F606W obtenida por el telescopio Hubble. Panel derecho: una imagen infrarroja de UCD3 obtenida con el espectrógrafo SINFONI. Crédito: NASA/STScI/ESO/Afanasiev et al.

Y a pesar de que Fornax está catalogada como una enana, el agujero negro de su centro posee una masa aproximada a 3.5 millones de soles, y sería similar al agujero negro de nuestra galaxia, llamado Sagitario A*.

Hasta ahora, el agujero negro central de Fornax, es el cuarto encontrado en un UCD, que corresponde a aproximadamente el 4 por ciento de la masa de toda la galaxia.

El hallazgo del agujero negro

El agujero negro fue identificado utilizando una serie de datos obtenidos por SINFONI, un instrumento de detección de infrarrojos ubicado en las instalaciones del Very Large Telescope (VLT) en el European Southern Observatory en Atacama, Chile.

Los datos poseen patrones que pueden indicar una sola cosa: la existencia de un agujero negro central masivo, escribieron los científicos.

A pesar de que solo existen un puñado de ejemplos conocidos, la confirmación de este tipo de agujeros negros en el centro de los UCDs le da mayor importancia y validez a la hipótesis del origen de las mareas de estas galaxias.

Según esta hipótesis, una galaxia de tamaño promedio superó a una más grande en algún momento, perdiendo una gran parte de sus estrellas como producto de las fuerzas de marea. El núcleo denso que quedó se convirtió en lo que llamamos una «enana ultracompacta».

Afanasiev agregó:

Creemos que la presencia de un agujero negro que comprende una fracción de la masa total de galaxias es una evidencia clara de que los UCD son restos del proceso de despoblación de las mareas. Esta hipótesis está respaldada por el hecho de que todos los UCD que alojan agujeros negros se encuentran en las partes centrales de los cúmulos de galaxias, donde los eventos de extracción de mareas son mucho más probables y la fracción de estrellas que es robada por una galaxia más grande es mayor”.

Los científicos ahora esperan observar más agujeros negros como este, al menos 5 en el interior de los UCD para confirmar su propuesta.

Aunque todavía no existe un acuerdo entre los científicos en relación a si los UCD son galaxias o no, de cualquier manera es muy probable que la mayoría tenga un agujero negro supermasivo en su centro.

Cabe resaltar que Afanasiev cree que los UCD sí son galaxias.

El estudio científico ha sido publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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