Científicos han detectado los eventos que condujeron al nacimiento de un volcán, descubriendo aproximadamente 7.000 terremotos previos a una erupción que liberó una enorme cámara de magma en el fondo marino.

Un equipo de investigadores liderados por Simone Cesca del GFZ German Research Centre for Geosciences en Alemania, analizaron la actividad sísmica inusual frente a la costa de la isla francesa de Mayotte, en el Océano Índico occidental.

La zona que era sísmicamente tranquila empezó a experimentar una gran enjambre de terremotos, a comienzos de 2018, lo que motivó se inicie una investigación.

De esa manera, los científicos empezaron a rastrear los eventos que ocurrían en dicha área. Ahora, han publicado su investigación en la revista Nature Geoscience, proporcionando una «imagen detallada de un proceso magmático profundo y raro» que originó el nacimiento de un nuevo volcán.

Cesca dijo en un comunicado:

Reconocimos [pronto] a fines de mayo de 2018 un enjambre sísmico en una región donde la sismicidad ha sido moderada en años anteriores. El evento más grande, con magnitud Mw 5.9, fue [el] más grande jamás registrado en la región”.

Actividad sísmica inusual fue detectada en 2018 en una región cerca de la isla Mayotte en el Océano Índico. Crédito: Frédéric Ducarme / Wikimedia Commons

Cesca agregó que las características del enjambre indicaron que el magma era la causa de la actividad sísmica.

Observaciones posteriores, como las señales sísmicas de períodos largos, que generalmente se observan en los volcanes, confirmaron nuestras [sospechas]”.

Fuertes terremotos

Las señales de terremotos eran tan fuertes que podían ser detectadas desde miles de kilómetros de distancia. Tenían una duración de entre 20 y 30 minutos y se caracterizaban por bajas frecuencias. Anteriormente se habían detectado señales similares en grandes volcanes de caldera.

Mediante GPS el equipo descubrió que existía una deflación superficial registrada en la isla Mayotte.

Se detectaron un fuerte enjambre de terremotos cerca de la isla Mayotte. Crédito: BGRM

Los científicos sugirieron finalmente que lo que detectaron era el movimiento del magma a gran profundidad bajo la Tierra.

Es así que determinaron que los enjambres de terremotos están relacionados con el ascenso rápido de magma desde un depósito profundo, aproximadamente a 28 kilómetros bajo la superficie. Luego de que el canal fue abierto, el magma subió para formar el nuevo volcán.

Diagrama que muestra el camino del magma que condujo al nuevo volcán. Crédito: Cesca y Col 2019 / Nature Geoscience

Eleonora Rivalta, investigadora de GFZ y coautora del estudio, dijo en un comunicado:

Es el depósito de magma más profundo y más grande en el manto superior (más de 3.4 kilómetros cúbicos) hasta la fecha, que está comenzando a vaciarse abruptamente”.

Formación del volcán

Los investigadores también descubrieron que el magma en su ascenso y propagación, afectó a la corteza terrestre produciendo terremotos, pero sin escapar hacia la superficie.

Vista sorprendente del volcán activo a 50 km de la costa Mayotte Se muestra una columna de fluido ascendente que llega a una altura de 2 km, pero no toca la superficie del océano. Crédito: Robin Lacassin / Twitter

Al llegar el magma al fondo marino, empezó a fluir más fácilmente y la cámara empezó a drenarse de forma más rápida. Esto ocasionó que la superficie se deforme y la isla Mayotte empiece a hundirse.

Cesca agregó que, aunque la actividad sísmica no ha culminado, el flujo de salida de magma parece estar terminando.

No se tiene claro con qué frecuencia los volcanes se forman. Es posible que en escalas geológicas no sea raro, pero en escalas humanas sí lo es. Además, este evento ha sido la mayor erupción volcánica submarina estudiada hasta ahora.

Ahora el equipo espera buscar procesos similares que podrían estar ocurriendo en regiones remotas de la Tierra, para obtener mayor información de la actividad volcánica en el planeta y el surgimiento de terremotos.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Geoscience.