Un equipo de científicos han desentrañado la misteriosa desaparición de un simio gigante, considerado el primate más grande que caminó sobre la Tierra, el Gigantopithecus.

¿Por qué desapareció el Gigantopithecus?

Un estudio publicado en la revista Nature ha revelado cómo el simio extinto, conocido como Gigantopithecus blacki, desapareció por su incapacidad para adaptarse a un entorno cambiante.

G. blacki se encontró en lo que hoy es el sur de China hace unos dos millones de años hasta que la especie se extinguió antes de la llegada de los humanos a la región. El simio creció hasta una altura estimada de unos 3 metros y pudo haber pesado aproximadamente entre 200 y 272 kilogramos.

Estas criaturas, ancestros muy lejanos del ser humano, pertenecen al grupo de grandes simios conocido como Ponginae, cuyos únicos miembros vivos son los orangutanes. Los investigadores especulan que G. blacki probablemente se habría parecido a un orangután, aunque significativamente más grande, aunque esto sólo se confirmará una vez que se encuentren más fósiles.

Representación artística de un grupo de Gigantopithecus blacki en un bosque del sur de China. Un estudio ha arrojado nueva luz sobre la desaparición de este gran simio prehistórico. Crédito de imagen: Jose Garcia / Renaud Joannes-Boyau – Southern Cross University

Hasta la fecha, la evidencia de esta especie se limita a cuatro mandíbulas y alrededor de 2.000 dientes fosilizados encontrados en varias cuevas repartidas en dos áreas principales del sur de China. No se han encontrado fósiles del cuello para abajo, lo que deja un vacío significativo en nuestro conocimiento sobre este animal.

Los sitios de las cuevas contienen evidencia crucial relacionada con la supervivencia y eventual desaparición del simio gigante. Pero muy pocos de estos sitios de G. blacki han sido fechados utilizando más de una técnica de datación radiactiva, lo que significa que el momento de la extinción sigue siendo incierto.

Kira Westaway, coautora principal del estudio de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de la Macquarie University en Australia, dijo en un comunicado:

“Anteriormente, se suponía que G. blacki se extinguió hace unos 420.000-320.000 años basándose en la datación de sólo unas pocas cuevas”.

Además, las razones por las que desapareció G. blacki han sido durante mucho tiempo un misterio, sobre todo teniendo en cuenta que fue uno de los pocos grandes simios asiáticos que se extinguió en los últimos dos millones y medio de años.

Yingqi Zhang, coautor principal del estudio del Institute of Vertebrate Palaeontology and Palaeoanthropology (IVPP) de la Chinese Academy of Sciences, dijo en un comunicado:

“La historia de G. blacki es un enigma en paleontología: ¿cómo pudo extinguirse una criatura tan poderosa en un momento en que otros primates se estaban adaptando y sobreviviendo? La causa no resuelta de su desaparición se ha convertido en el Santo Grial en esta disciplina.

El IVPP ha estado excavando en busca de evidencia de G. blacki en esta región durante más de 10 años, pero sin una datación sólida y un análisis ambiental consistente, la causa de su extinción se nos había escapado”.

Zhang sabía que un componente importante de este misterio era el momento, por lo que decidió involucrar a Westaway, un geocronólogo.

Westaway agregó:

“Puedo datar los sedimentos funerarios que rodean los fósiles de G. blacki . Hemos estado trabajando juntos desde 2015 tratando de resolver el misterio de su desaparición”.

Determinando las causas de la extinción del Gigantopithecus

En el último estudio, los científicos y sus colegas aplicaron un análisis multidisciplinario a 22 cuevas en la provincia de Guangxi, en el sur de China. En primer lugar, el equipo utilizó técnicas de datación para establecer una “ventana de extinción” durante la cual el gran simio desapareció hace entre 295.000 y 215.000 años.

Westaway dijo:

“Tenemos una línea de tiempo mucho más sólida para su vida y cuándo se extinguieron; en lugar de basarnos en evidencia de una o dos cuevas, tomamos muestras de 22 cuevas en un área amplia y empleamos seis técnicas de datación para asegurarnos de que la línea de tiempo sea correcta. exacta”.

Esta ventana proporcionó a los investigadores un período de tiempo confiable para investigar las condiciones ambientales contemporáneas y cómo se comportaba y respondía G. blacki a su mundo cambiante.

Los investigadores reconstruyeron detalladamente las condiciones ambientales durante la ventana de extinción mediante un análisis de polen, fósiles, sedimentos e isótopos estables (átomos del mismo elemento que tienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones).

Esto demostró que desde hace unos 2.3 millones de años, el medio ambiente estaba formado por un mosaico de bosques y pastos densos y ricos. Este entorno, caracterizado por alimentos diversos y abundantes fuentes de agua, proporcionó las condiciones ideales para que G. blacki prosperara junto con otros primates.

Pero hace unos 700.000-600.000 años, los investigadores observaron un cambio hacia un clima más estacional, lo que provocó cambios en las comunidades de plantas y un aumento de los entornos forestales abiertos. Este entorno se caracterizó por una menor diversidad en las fuentes de alimentos.

Representación artística del simio gigante del sur de China. Se cree que Gigantopithecus blacki es el primate más grande que jamás haya vagado por la Tierra. Crédito de imagen: Jose Garcia / Renaud Joannes-Boyau – Southern Cross University

Los investigadores también analizaron los dientes de G. blacki y Pongo weidenreichi —su pariente primate más cercano— para determinar cambios en la dieta y el comportamiento de las especies en este período. Esto reveló que G. blacki , el máximo especialista, no era bueno para adaptarse a las condiciones cambiantes y mostraba signos de estrés crónico. Mientras tanto, el registro fósil indica una disminución en el número y la distribución geográfica de G. blacki, y la evidencia sugiere que la población estaba luchando hace unos 300.000 años.

Por otro lado, a P. weidenreichi (el orangután chino) parece haberle ido mejor en el mismo período, adaptándose más eficazmente al entorno cambiante (aunque esta especie también se extinguiría hace unos 66.000-57.000 años).

Westaway agregó:

“El clima más estacional creó períodos secos en los que era difícil encontrar frutas. G. blacki dependía de un alimento alternativo menos nutritivo, como corteza y ramitas. Mientras que P. weidenreichi era más flexible en su alimento alternativo, comiendo brotes, hojas, flores, nueces, semillas e incluso insectos y pequeños mamíferos.

El rango de búsqueda de alimento de G. blacki estaba restringido por su tamaño. Pero P. weidenreichi era más móvil y viajaba en el dosel a distancias más largas, lo que permitía un mayor rango de búsqueda de alimento. G. blacki permaneció en el bosque mientras que P. weidenreichi podía pasar a entornos forestales más abiertos”.

Los últimos hallazgos arrojan así nueva luz sobre la desaparición del primate más grande que jamás haya vagado por la Tierra. En última instancia, la lucha de G. blacki por adaptarse a su entorno cambiante llevó a la extinción del gran simio, según el estudio.

Westaway agrega:

“Comprender las causas de la extinción de los primates es crucial ante la amenaza de una sexta extinción masiva que se cierne sobre el planeta. Volver a extinciones pasadas no resueltas y determinar las causas nos ayuda a comprender por qué algunas especies son más vulnerables y otras son más resistentes”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Fuente: scimex

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