Un sorprendente fósil correspondiente a un trilobites ha brindado nuevos datos a las actuales investigaciones. este trilobites de 390 millones de años poseía muchos ojos diminutos dentro de sus ojos.
Un trilobite fosilizado estudiado por primera vez por un paleontólogo aficionado hace medio siglo ha proporcionado a los investigadores una forma completamente nueva de ver el mundo, en un sentido muy literal.
A las radiografías tomadas del antiguo artrópodo a principios de la década de 1970 se les ha dado una segunda mirada, revelando una estructura de ojo que no se parece a ninguna vista en ningún animal antes o después.
Como jefe del departamento de radiología de Siemens, Wilhelm Stürmer sabía un par de cosas sobre el uso de rayos X para revelar secretos ocultos. Esto fue especialmente cierto cuando se trataba de estudiar fósiles, una pasión que alimentó al equipar un minibús con equipo de rayos X para llevarlo a sitios de paleontología.
Representación de trilobite. Cortesía: free3d.com
A pesar de su experiencia en radiología, Stürmer no era un paleontólogo, por lo que pocos se tomaron en serio su afirmación de descubrir nervios ópticos dentro de un fósil de geesops de Phacops de 390 millones de años.
Brigitte Schoenemann, paleontóloga de la University of Cologne, dijo en un comunicado:
“En ese momento, el consenso era que en los fósiles sólo se podían ver huesos y dientes, las partes duras de los seres vivos, pero no las partes blandas, como los intestinos o los nervios”.
Además de los nervios, había una disposición de “fibras” que se parecían increíblemente a las células fotorreceptoras llamadas omatidios. Solo que en este caso, eran extrañamente alargados, aproximadamente 25 veces su propio diámetro; demasiado largo para parecer plausible como estructura de captación de luz.
Mucho ha cambiado desde entonces. Hoy en día, los paleontólogos se sienten cómodos con la idea de que las estructuras de los tejidos blandos pueden dejar una huella clara en el material fosilizado. Y desde entonces se han descubierto omatidios superlargos en los ojos compuestos de los artrópodos acuáticos.
Con eso en mente, Schoenemann y sus colegas volvieron a las imágenes originales de Stürmer para verlas más de cerca. Después de verificar dos veces el fósil con tecnología moderna de TC, determinaron que los filamentos que vio eran casi con certeza fibras del nervio óptico después de todo.
Phacops geesops, un trilobite del Devónico. Crédito: Dra. Brigitte Schoenemann
Pero fue a lo que estaba conectado el nido de fibras en forma de espuma lo que realmente llamó la atención de los investigadores: lo que parecían dos ojos compuestos eran en realidad cientos, divididos en grupos de izquierda y derecha.
Schoenemann dijo:
“Cada uno de estos ojos constaba de aproximadamente 200 lentes de hasta un milímetro de tamaño. Debajo de cada uno de estos lentes, a su vez, se configuran al menos seis facetas, cada una de las cuales juntas forman un pequeño ojo compuesto. Así que tenemos alrededor de 200 ojos compuestos (uno debajo de cada lente) en un ojo”.
Los trilobites dominaron más o menos los océanos durante cientos de millones de años, adaptándose para llenar una amplia gama de nichos acuáticos con una variedad de extraños y maravillosos planes corporales.
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Uno de sus inventos más inteligentes fue un sistema visual de complejidad sin precedentes. Aunque comparativamente simple en términos modernos, su versión de los ojos les dio la ventaja para cazar o esconderse y para detectar los cambios más sutiles en el brillo y el movimiento.
Aunque la anatomía de sus ojos se presentó en muchas formas, las estructuras más comunes serían fácilmente reconocibles para la mayoría de los zoólogos de hoy, y consisten en un patrón ordenado de lentes que trabajan juntos para convertir la luz difusa en un mapa muy pixelado de su entorno.
Los insectos modernos y otros artrópodos continúan confiando en ojos compuestos como estos con gran efecto. Lo que le falta a esta vista pixelada en resolución se compensa fácilmente con simplicidad y adaptabilidad, evolucionando para superar las limitaciones con algunos ajustes de anatomía.
Sin embargo, debido a la increíble diversidad de ojos de trilobites, los de ciertos miembros del suborden Phacopina han dejado perplejos a los paleontólogos.
En lo que se conoce como ojo esquizocroal, cada lente se encuentra a poca distancia de su vecino, dejando una gran cantidad de espacio vacío que podría usarse para captar más luz.
Un ejemplo de “ojo esquizocroal”. En este caso de Phacops rana. (Wikimedia Commons)
Ahora sabemos que lo que parece ser una sola lente es, de hecho, un solo ojo compuesto dentro de dos ‘hiper-ojos’.
Si bien no nos dice por qué evolucionaron estos ojos, sí cambia las preguntas que debemos hacer sobre este artrópodo inusual.
En lugar de reflexionar sobre el desperdicio de espacio entre cada lente, los biólogos ahora pueden especular sobre los beneficios que tienen cientos de ojos diminutos al adaptarse a poca luz o al responder a cambios rápidos en las condiciones de luz en un área más amplia.
Schoenemann dijo:
“También es posible que los componentes individuales del ojo realicen diferentes funciones, permitiendo, por ejemplo, la mejora del contraste o la percepción de diferentes colores”.
Fósil de trilobite. (Public domain)
Stürmer debió sospechar que había algo que valía la pena mirar en los ojos, después de haber dibujado una flecha con bolígrafo rojo apuntando directamente a la media docena de facetas debajo de una de las lentes.
Lamentablemente, el radiólogo falleció en la década de 1980, mucho antes de que su descubrimiento recibiera la validación que merecía.
Como el trilobite, Stürmer fue claramente un visionario antes de su tiempo.
Los hallazgos de la investigación ha sido publicados en Scientific Reports.
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