El fósil de un anfibio depredador que vivió hace 240 millones de años fue encontrado en rocas que iban a ser utilizadas como parte de un muro de contención. Ahora un equipo de científicos le ha dado un nombre: Arenaerpeton supinatus.
El sorprendente hallazgo fue realizado en Australia una criatura prehistórica con “dientes nudosos” y “colmillos como colmillos” que vivió hace cientos de millones de años.
Los investigadores describen esta especie de anfibio gigante desconocida hasta ahora en un estudio publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology. El animal, parecido a un lagarto y bautizado como Arenaerpeton supinatus, vivió hace unos 240 millones de años en la actual Australia.
Comprender la evolución de los anfibios
El fósil del anfibio australiano fue encontrado en una piedra de cantera. Crédito de imagen: UNSW
Según los expertos, este hallazgo “único” tiene importantes implicaciones para la comprensión de la evolución de los anfibios en Australia. El fósil de la especie recién identificada se descubrió en rocas extraídas de una cantera del estado de Nueva Gales del Sur, al sureste del país, en la década de 1990.
Pero no ha sido hasta ahora cuando los investigadores de la University of New South Wales (UNSW) de Sydney y el Australian Museum han bautizado y descrito formalmente la especie en el último estudio.
El fósil incluye casi todo el esqueleto de la antigua criatura y, lo que es más sorprendente, incluso los contornos de su piel.
Lachlan Hart, autor del estudio con la UNSW y el Australian Museum, dijo en un comunicado:
“Este fósil es un ejemplo único de un grupo de animales extintos conocidos como temnospóndilos, que vivieron antes y durante la época de los dinosaurios.
No solemos encontrar esqueletos con la cabeza y el cuerpo todavía unidos, y la preservación de los tejidos blandos es un hecho aún más raro”.
Se veía como una salamandra gigante
El anfibio vivía en entornos fluviales de agua dulce y lo más probable es que cazara antiguas especies de peces. Según los investigadores, se habría parecido a la salamandra gigante china moderna -otro anfibio parecido al lagarto-, sobre todo en la forma de la cabeza.
Hart explica:
“Sin embargo, por el tamaño de las costillas y el contorno de los tejidos blandos conservados en el fósil podemos ver que era considerablemente más corpulento que sus descendientes vivos. También tenía una dentadura muy gruesa, con un par de colmillos en el paladar”.
Así se veía el Arenaerpeton Supinatus (representación artística). Crédito de imagen: UNSW
Los investigadores estiman que el anfibio era grande y medía casi 1.2 metros de la cabeza a la cola. Esto es significativo porque la mayoría de los animales estrechamente relacionados que vivieron en la misma época eran pequeños. Sin embargo, con el tiempo, los temnospondilos aumentaron de tamaño.
Hart explica:
“Los últimos temnospóndilos vivieron en Australia 120 millones de años después del Arenaerpeton, y algunos alcanzaron tamaños descomunales. El registro fósil de temnospondilos abarca dos extinciones masivas, por lo que quizá esta evolución hacia un mayor tamaño contribuyó a su longevidad”.
La nueva especie pertenece a la familia Chigutisauridae, un subgrupo del orden de los temnospóndilos. Los fósiles de Chigutisauridae procedentes de Australia son escasos, lo que aumenta la importancia de este último hallazgo.
Matthew McCurry, coautor del estudio con la UNSW y el Australian Museum, dijo en un comunicado:
“Se trata de uno de los fósiles más importantes hallados en Nueva Gales del Sur en los últimos 30 años, por lo que es emocionante describirlo formalmente.
Representa una parte clave del patrimonio fósil de Australia”.
El fósil se expondrá en el Australian Museum a finales de este año.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.
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