Un meteorito de aproximadamente del tamaño de “cuatro montes Everest” y doscientos veces mayor que el asteroide que acabó con los dinosaurios, podría haber impulsado la aparición de vida en la Tierra.

Hace miles de millones de años, la Tierra era un lugar muy diferente. Mucho antes de que apareciera la vida, innumerables meteoritos cayeron sobre ella.

Uno de estos impactos, conocido como evento S2, se produjo hace unos 3.260 millones de años y ha dejado tras de sí un rastro de pistas sobre la historia primitiva de nuestro planeta.

La Dra. Nadja Drabon, experta en geología de la Tierra primitiva de la Harvard University, trabajó para desvelar los secretos de este antiguo impacto.

Nadja Drabon, profesora adjunta de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Harvard. Crédito de imagen: Bryant Troung

Drabon y su equipo han estado estudiando el Cinturón de Piedras Verdes de Barberton, en Sudáfrica, una región rica en pruebas geológicas de aquella época.

Meteorito enorme

Mediante el examen minucioso de muestras de rocas y el análisis de su composición química, el equipo de la Dra. Drabon ha reconstruido los acontecimientos del impacto S2.

El meteorito era 200 veces mayor -aproximadamente del “tamaño de cuatro montes Everest”- que el que acabó con los dinosaurios. Provocó un tsunami masivo y causó una devastación generalizada.

Drabon explica:

“Imagínese frente a la costa de Cape Cod, en una plataforma de aguas poco profundas. Es un entorno de baja energía, sin fuertes corrientes. De repente, un tsunami gigante arrasa el fondo marino”.

Representación gráfica del impacto del meteorito S2 y sus consecuencias inmediatas. Crédito de imagen: Nadja Drabon

Causó un auge de la vida primitiva

Tras el impacto, el meteorito S2 provocó una cadena de acontecimientos que alteraron significativamente el medio ambiente de la Tierra. En primer lugar, desencadenó un tsunami masivo que perturbó el océano y arrastró escombros desde la tierra hasta la costa.

En segundo lugar, el intenso calor generado por el impacto provocó la ebullición de la capa superior del océano. El evento creó una espesa nube de polvo que bloqueó la luz solar.

A pesar de ello, la vida en la Tierra perseveró.

El estudio demuestra que los impactos de meteoritos, aunque a menudo se consideran destructivos, en realidad pueden haber beneficiado a la vida primitiva en la Tierra.

El impacto removió nutrientes como el fósforo y el hierro, esenciales para el crecimiento de organismos unicelulares, en concreto bacterias que metabolizan el hierro.

El tsunami trajo hierro de las profundidades oceánicas a las aguas poco profundas y el meteorito aportó fósforo.

Este cambio hacia bacterias que favorecen el hierro es una pieza importante del rompecabezas a la hora de comprender el desarrollo de la vida primitiva.

Aunque duró poco, este cambio en las bacterias es una pieza importante del rompecabezas de la Tierra primitiva.

Drabon afirma:

“Pensamos que los impactos son desastrosos para la vida. Pero lo que este estudio pone de relieve es que estos impactos habrían tenido beneficios para la vida, especialmente en los primeros tiempos… estos impactos podrían haber permitido realmente que la vida floreciera”.

El Cinturón de Piedras Verdes de Barberton almacena pruebas de más de ocho impactos antiguos, incluido el S2. La Dra. Drabon y su equipo seguirán explorándolo en busca de más pistas sobre la historia antigua de la Tierra.

Esperan descubrir más cosas sobre la historia de la Tierra influida por los meteoritos.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

[FT: eurekalert]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com