Haces décadas unos extraños destellos de fuego rojo brillante fueron grabados durante tormentas eléctricas, sin embargo hasta el momento siguen desconcertando a los científicos.
Ahora un equipo de investigadores en China utilizando la tecnología más avanzada disponible han logrado comprender mejor qué causa las rayas verticales similares a extraterrestres conocidas como «sprites».
El equipo procedió a buscar los rayos de 38 sprites o «duendes rojos» vistos en China el 30 de julio de 2015, en un evento atmosférico conocido como mesoscale convective system (MCS). Cuando se produce un MCS, un grupo de tormentas eléctricas se comporta como un sistema, y la tormenta de julio del 2015 con una duración de 6 horas, resultó ser una de la mejores.
El Dr. Lu Gaopeng, profesor en el Institute of Atmospheric Physics, Chinese Academy of Sciences y autor del estudio, dijo en un comunicado:
Este es probablemente el sistema de tormentas eléctricas más productivo que se haya registrado en China”.
Los sprites suelen aparecer por arriba de las tormentas eléctricas tan altas y rápidas, y son de corta duración, siendo visibles en tan solo decenas de milisegundos, lo que hace que sean difíciles de estudiar.
Este fenómeno es generado cuando los remanentes de electricidad se desprenden por encima de las nubes de tormenta en una región de la atmósfera ubicada a 40 o 90 kilómetros. Debido a que estas manifestaciones son extremadamente raras son catalogadas como eventos luminosos transitorios.
Detalles del estudio reciente acerca de los sprites
El grupo de sprites fue observado mediante una red de localización de rayos de larga base de sensores de campo magnético de baja y muy baja frecuencia, indicaron los investigadores en el documento publicado.
Los autores escribieron en su estudio:
Basándonos en los campos magnéticos de banda ancha medidos en seis estaciones de LERP [Lightening Effects Research Platform], aplicamos un método de optimización de localización de rayos basado en una búsqueda de cuadrícula con arquitectura de computación paralela CUDA para obtener de manera eficiente la ubicación de los trazos parentales (SP+CGs) para estos sprites”.
Los análisis del equipo dedujeron que casi la mitad de todos los sprites se presentaron cuando la tormenta alcanzaba la madurez, etapa en la cual la tormenta muestra su punto más intenso. Además, los sprites observados en este estudio se comportaron de la misma manera que otros aparecidos en Europa y EE.UU.
Aunque hemos sabido de la existencia de los sprites desde hace décadas, los científicos no han podido determinar de dónde vienen. Lo que se sabe es que los sprites solo de presentan durante las tormentas eléctricas y se producen generalmente mediante golpes enérgicamente positivos de nube a tierra.
Sprites fotografiados en Oklahoma. Crédito: Paul Smith
La principal hipótesis de cómo se producen dice que son causados por una colisión de electrones de alta energía como moléculas de aire o irregularidades en la mesósfera causadas por ondas de gravedad.
También se sabe que llegan a interferir con las señales de comunicación de largo alcance debido a que ocurren en la capa de la atmósfera donde la comunicación por radio tiene lugar.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Advances in Atmospheric Sciences.
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