La órbita de la Tierra fue alterada debido a un encuentro casual con una estrella que pudo afectarla lo suficiente como para causar estragos en el clima, según ha descubierto una nueva investigación.

Hace unos 56 millones de años, en el límite entre el Paleoceno y el Eoceno, la temperatura de la Tierra se calentó hasta 8 °C (14.4 °F).

Esto siempre ha sido un enigma, pero el científico planetario Nathan Kaib, del Planetary Science Institute, y el astrofísico Sean Raymond, del Laboratory of Astrophysics de la Université de Bordeaux, sugieren que un encuentro fortuito pudo ser el culpable.

Sus simulaciones muestran que el paso de una estrella por el Sistema Solar podría haber alterado las órbitas planetarias lo suficiente como para desviar ligeramente a la Tierra de su curso.

Kaib dijo:

“Una de las razones por las que esto es importante es porque el registro geológico muestra que los cambios en la excentricidad orbital de la Tierra acompañan a las fluctuaciones en el clima de la Tierra.

Si queremos buscar mejor las causas de las antiguas anomalías climáticas, es importante tener una idea de cómo era la órbita de la Tierra durante esos episodios”.

Una ilustración de la incertidumbre de la órbita de la Tierra hace 56 millones de años, debido al paso de una estrella similar a HD 7977. Crédito de imagen: N. Kaib / PSI

Reconstruir los cambios que ha sufrido nuestro planeta en sus 4.500 millones de años de vida implica un impresionante trabajo detectivesco. A menudo se necesita una combinación de geología, modelización y análisis estadístico para desvelar los detalles más sutiles.

Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno

A partir de los registros geológicos, sabemos que la Tierra se calentó entre 5 y 8 °C durante el periodo conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno. También sabemos que los cambios drásticos en el clima de la Tierra pueden correlacionarse con cambios en la forma en que la Tierra orbita alrededor del Sol. Pero, bueno, modelizar la evolución orbital del Sistema Solar a lo largo del tiempo es complicado.

Kaib explica:

“Ya se ha propuesto que la excentricidad orbital de la Tierra era notablemente alta durante este evento, pero nuestros resultados muestran que las estrellas pasajeras hacen que las predicciones detalladas de la evolución orbital pasada de la Tierra en este momento sean muy inciertas, y es posible un espectro más amplio de comportamiento orbital de lo que se pensaba anteriormente.”

Por lo general, los científicos tratan de reconstruir la evolución de la órbita de la Tierra intentando “rebobinar” el Sistema Solar en simulaciones. Pero, según los investigadores, estas simulaciones sólo incluyen el Sistema Solar de forma aislada, y no tienen en cuenta la gran, poblada y dinámica galaxia en la que reside.

Aunque hay mucho espacio vacío en el espacio, todo en la galaxia está en movimiento, y no en la misma órbita, trayectoria o velocidad. Otras estrellas pueden pasar muy cerca del Sol mientras se dedican a sus propios asuntos estelares. Si esto ocurriera, la interacción gravitatoria con el Sistema Solar podría afectar a los planetas.

El Sistema Solar es relativamente estable, pero las órbitas pueden modificarse con bastante facilidad. La órbita de la Tierra, por ejemplo, sufre regularmente los tirones de los planetas gigantes, que provocan cambios de largo periodo en su excentricidad orbital, inclinación axial y precesión.

Estos cambios, que se producen a lo largo de decenas de miles de años, se denominan ciclos de Milankovitch, y los conocemos bastante bien.

Una estrella llamada HD 7977 pasó cerca del Sistema Solar

Kaib y Raymond querían saber si una estrella fugaz podía tener un efecto similar, incluso desde una distancia considerable. Su trabajo se centró en un único acontecimiento conocido. Hace unos 2.8 millones de años, una estrella similar al Sol llamada HD 7977 pasó junto al Sistema Solar, potencialmente tan cerca que voló dentro de la Nube de Oort.

Es posible que pasara a una distancia de unas 31.000 unidades astronómicas, lo que equivale a 31.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y demasiado lejos para haber tenido mucho efecto. Pero puede haberse acercado hasta 4.000 unidades astronómicas.

Al realizar sus simulaciones, los investigadores comprobaron que las distancias más cercanas al extremo inferior del rango tenían algún tipo de influencia gravitatoria sobre los movimientos de los planetas en relación con el Sol.

HD 7977 es una estrella, y el único sobrevuelo que podemos identificar con seguridad. Pero los científicos han calculado que una estrella pasa en un radio de 50.000 unidades astronómicas cada millón de años aproximadamente, y en un radio de 10.000 unidades astronómicas cada 20 millones de años aproximadamente.

Esto significa que es perfectamente posible que el paso de una estrella haya afectado al clima de la Tierra en el pasado, e incluso puede haber desempeñado un papel en el máximo térmico.

Según Naib y Raymond, los futuros estudios sobre la evolución a largo plazo del Sistema Solar deberían tener en cuenta a estos transeúntes.

Los investigadores escribieron en su artículo:

“Demostramos que los encuentros estelares desempeñan un papel importante en la evolución dinámica a largo plazo de nuestro Sistema Solar.

Aunque los efectos de los pasos estelares tardan decenas de millones de años en manifestarse de forma significativa, la evolución orbital a largo plazo de la Tierra y el resto de planetas está ligada a estas estrellas”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.

Fuente: sciealert

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