El espacio puede ser el infierno, especialmente para el hardware delicado. Así que cuando los instrumentos vitales deben funcionar como un reloj, a veces el mecanismo de relojería es en realidad la solución.

La NASA está examinando de cerca un diseño para un rover fuera de nuestro mundo que tiene más estilo Mad Max que Star Trek, uno que se basa en mecánicos antiguos para hacer cálculos en condiciones intensas que freirían la mayoría de la electrónica.

Venus no es lugar para los débiles. Su temperatura superficial media es de 462 grados Celsius (864 grados Fahrenheit), lo que lo convierte en el planeta más caliente del Sistema Solar.

Agregue a eso una presión superficial 90 veces la de la superficie de la Tierra y las nubes corrosivas de ácido sulfúrico y usted tiene un mundo inhóspito que haría que el rover marciano Curiosity se sacudiera en sus pistas.

El Automaton Rover for Extreme Environments (AREE) fue concebido en 2015 por un ingeniero mecánico llamado Jonathan Sauder en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

«Venus es demasiado inhóspito para el tipo de sistemas de control complejos que tiene un Mars rover», dice Sauder.

«Pero con un vehículo totalmente mecánico, podrías ser capaz de sobrevivir hasta un año».

Un año sería una gran mejora en los esfuerzos anteriores. En 1967, la sonda espacial Venera 4 de Rusia fue la primera en enviar información al entrar en la atmósfera del planeta.

Tres años más tarde, Venera 7 logró un suave aterrizaje, pero duró 23 minutos antes de que dejara de transmitir.

Una Venera 9 enfriada por fluido aterrizó en 1975, devolvió unos pocos snap-shots en blanco y negro de sus alrededores, y mordió el polvo 53 minutos después.

La verdadera campeona, sin embargo, fue Venera 13, que devolvió ocho fotografías en blanco y negro y 14 a color, además de analizar una roca venusiana durante sus dos horas de vida en 1982.

Durante las últimas tres décadas, la superficie de Venus ha sido relativamente ignorada. Sin embargo, ahora una nueva forma de pensar sobre la exploración espacial está en ascenso.

«Cuando piensas en algo tan extremo como Venus, quieres pensar realmente ahí fuera», dice Evan Hilgemann, un ingeniero del JPL que trabaja en diseños para AREE.

«Es un ambiente del que no sabemos mucho más allá de lo que hemos visto en las imágenes de la era soviética».

AREE es un retroceso a viejos dispositivos de cálculo como el motor de la diferencia del siglo XIX de Charles Babbage y el antiguo mecanismo antikythera griego que se basaba en engranajes para modelar movimientos celestiales.

Mientras que otros planes para futuras misiones de aterrizaje se basarían en sistemas avanzados de enfriamiento que requeriría costosa investigación y desarrollo, y aún riesgo de fracaso – AREE tendría como objetivo reducir la dependencia de componentes electrónicos cuando sea posible reemplazándolos con motores de cálculo basados ​​en engranajes.

Como si eso no fuera lo suficientemente robusto, AREE podría incluso comunicarse reflejando selectivamente las señales traseras enviadas desde un orbitador abriendo y acercando un obturador.

La propia máquina sería al menos parcialmente alimentada por una turbina eólica, aprovechando la espesa atmósfera de Venus. Para hacerla mover sobre el terreno áspero como lo hace un tanque.

El diseño de AREE es inspirado en los ordenadores mecánicos. Crédito: NASA

Una mirada dentro del rover de AREE (al lado de un astronauta para la escala). El viento sería canalizado a través del cuerpo del rover para obtener la energía primaria. Los objetivos giratorios en la parte superior podrían ser «silbados» por radar, enviando datos como código Morse. Crédito: NASA

Un rover puramente mecánico como este – aunque factible – es poco probable que sea práctico. En esta etapa un híbrido es el contendiente más probable, mezclando la electrónica accionada por la energía fotovoltaica con la mecánica para hacer el dispositivo tan robusto y confiable como sea posible.

La propuesta de Sauder se encuentra en la segunda fase de desarrollo como parte del programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA, que toma conceptos y busca maneras de usar el pensamiento marginal para resolver problemas.

Los lagos de hidrocarburos de Titán, los océanos oscuros y salados de Europa, e incluso las misteriosas nubes de los gigantes de gas ocultan secretos que estamos desesperados por conocer, solo si logramnos construir las herramientas adecuadas para soportar sus ambientes.

Con semejante variedad de entornos en la galaxia para explorar, hacen que la superficie de Marte parezca un campamento de vacaciones, vamos a necesitar algunas ideas locas para acercarnos a otros mundos.