Unas semanas después de su sobrevuelo histórico, New Horizons de la NASA ha estado enviando datos de manera lenta pero segura a la Tierra. El equipo de la misión ahora ha publicado la mejor imagen de Ultima Thule, el mundo más lejano que la humanidad ha explorado.

La nueva imagen se tomó solo siete minutos antes del mayor acercamiento a una distancia aproximada de 6.700 kilómetros. La mayor aproximación fue a casi la mitad de esa distancia cuando la nave se movía a 14 kilómetros por segundo.

Características de Ultima Thule

La nueva imagen tiene una resolución de 135 metros por píxel y finalmente muestra detalles más complejos del objeto de dos lóbulos. Ultima Thule, técnicamente conocido como 2014 MU69, se ha revelado que tiene una variedad de manchas claras y oscuras, que actualmente son de origen desconocido. Es particularmente emocionante lo brillante que se ve el «cuello» que une los dos lóbulos.

La imagen también muestra pequeñas depresiones en la zona límite día / noche, cada uno de aproximadamente 700 metros de ancho. El lóbulo más pequeño tiene una depresión 10 veces más grande. Los astrónomos aún está deliberando sobre si estos «hoyuelos» son cráteres o depresiones reales creados por otros procesos geológicos.

Alan Stern, investigador principal del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, dijo en un comunicado:

Esta nueva imagen está comenzando a revelar diferencias en el carácter geológico de los dos lóbulos de Ultima Thule, y también nos presenta nuevos misterios.

Durante el próximo mes, habrá mejores colores y mejores imágenes de resolución que esperamos que ayuden a desentrañar los muchos misterios de Ultima Thule”.

Ultima Thule. Crédito: NASA / JHUAPL / SWRI

El mundo visitado más lejano

Ultima Thule se encuentra en el Cinturón de Kuiper, la región del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno, que se extiende hasta 18 mil millones de kilómetros desde el Sol.

Ultima Thule se ubica a 6.49 billones de kilómetros del Sol, tan lejos de Plutón (el objetivo anterior de New Horizons) como Saturno es de la Tierra. El objeto recibe su apodo de Thule, el antiguo nombre griego y latino de lo que entonces se pensaba que era la región más septentrional del mundo, identificada como Islandia, Noruega o las islas Shetland.

En su sobrevuelo, New Horizons recopiló información sobre la morfología, geología y composición de este lejano mundo. La enorme cantidad de datos recopilados se está transmitiendo lentamente a la Tierra a la velocidad «de caracol» de 500 bits por segundo. El conjunto de datos completo se descargará en septiembre de 2020.