Años atrás una investigación determinó que bajo nuestros pies existe una enorme reserva de agua que que contiene tres veces más agua que los océanos de la superficie terrestre.

En 2014, un equipo estadounidense utilizó 2.000 sismómetros para estudiar las ondas sísmicas de más de 500 terremotos. Examinando la velocidad de las ondas a diferentes profundidades, el equipo pudo determinar qué tipo de rocas atravesaban las ondas antes de llegar a los sensores. Descubrieron que a unos 700 kilómetros por debajo de nuestros pies, en la “zona de transición” entre el manto inferior y el manto superior, había una roca llamada ringwoodita.

La ringwoodita sólo se forma bajo la intensa presión que existe hacia el centro de nuestro planeta. Sólo se ha descubierto una muestra del interior de la Tierra -también se ha encontrado en meteoritos-, atrapada dentro de un diamante diminuto. La ringwoodita contiene agua, pero no en estado líquido, sino atrapada en la estructura molecular de los minerales.

Steve Jacobsen, geofísico de la Universidad de California – Los Ángeles (UCLA), dijo en un comunicado:

“La ringwoodita es como una esponja que absorbe agua. Hay algo muy especial en la estructura cristalina de la ringwoodita que le permite atraer el hidrógeno y atrapar el agua. Este mineral puede contener mucha agua en las condiciones del manto profundo”.

Fotografía de una celda de yunque de diamante (aproximadamente 5 mm de ancho). Entre las puntas de estas gemas de diamantes, se llevaron a cabo experimentos de calentamiento en minerales del manto profundo en condiciones de 660 km de profundidad por debajo de la superficie (simulando a la Tierra). Los experimentos revelaron una reacción de deshidratación del mineral ringwoodita, que puede provocar el derretimiento de la roca en las profundidades del manto. Luego se observó evidencia de esa reacción en ondas sísmicas que pasaban a 660 km debajo de América del Norte, lo que implica que una gran cantidad de agua (en forma de minerales hidratados) puede alcanzar estas grandes profundidades a través de la tectónica de placas

Tres veces más agua que los océanos de la superficie

Experimentos anteriores sugerían que la ringwoodita puede contener hasta un 1.5 por ciento de agua, y las ondas sísmicas detectadas eran coherentes con que la roca bajo nuestros pies contuviera agua. El equipo calculó que si sólo el 1 por ciento de la roca de la zona de transición es agua, eso significaría que contiene tres veces más agua que todos los océanos de la superficie de la Tierra. Esto encajaba con sus resultados.

Brandon Schmandt, sismólogo de la University of New Mexico, dijo en un comunicado:

“Si hay una cantidad sustancial de H2O en la zona de transición, entonces debería producirse cierta fusión en las zonas donde hay flujo hacia el manto inferior, y eso concuerda con lo que encontramos”.

Jacobsen cree que el estudio contribuye a demostrar que el agua de la Tierra “vino de dentro”, como declaró a New Scientist.

Fragmentos del mineral de color azul llamado ringwoodita, sintetizados en laboratorio. Se cree que este mineral existe en el manto a profundidades entre 500 y 700 km de profundidad. El material cultivado en laboratorio puede incluir una cantidad significativa de agua en su estructura cristalina (es decir, no en forma líquida), pero se desconocía si el agua en forma de minerales hidratados como la ringwoodita puede persistir hasta 700 km de profundidad. La nueva evidencia de los experimentos y del análisis de las ondas sísmicas que pasan a través de 700 km revela que la capa del manto de la Tierra de 410 a 660 km de profundidad, que los geofísicos llaman la zona de transición, puede contener una cantidad significativa de H2O en forma de ringwoodita hidratada. Crédito de imagen: Steve Jacobsen / Northwestern University

Jacobsen dijo en un comunicado:

“Creo que por fin estamos viendo pruebas de un ciclo del agua en toda la Tierra, lo que puede ayudar a explicar la gran cantidad de agua líquida en la superficie de nuestro planeta habitable. Los científicos llevan décadas buscando esta agua profunda que falta”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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