Se trata de una región del Ártico que está cambiando dramáticamente. Nada más y nada menos que el hielo marino del Ártico más antiguo, grueso y resistente. Ahora, esta “última zona de hielo” (o también llamado el ‘Último Bastión de Hielo’) se está debilitando mucho más.
El hielo marino del Ártico ha disminuido drásticamente en los últimos 40 años, aunque los científicos polares creían que una región denominada “Última Zona de Hielo” era en gran medida resistente al derretimiento a medida que el planeta se calentaba. Sin embargo, una nueva investigación publicada en la revista científica Geophysical Research Letters muestra que un agujero casi del tamaño de Rhode Island se abrió allí en 2020, lo que significa que incluso los lugares con hielo robusto de unos 4.5 metros de espesor (o más) son cada vez más susceptibles en el clima cálido actual.
Última Zona de Hielo
La Última Zona de Hielo es un parche de un millón de kilómetros cuadrados de hielo marino al norte de Groenlandia y la isla de Ellesmere que se espera sea el último refugio de hielo en un Ártico que se calienta rápidamente.
La polinia es la primera que se ha identificado en esta parte de la última zona de hielo, según el nuevo estudio.
Polinia: espacio abierto de agua rodeado de hielo marino. En la actualidad se utiliza como término geográfico para describir las zonas de mar localizadas en las regiones del Ártico o de la Antártida que permanecen sin helar durante gran parte del año.
Los científicos observaron una gran polinia (derecha) al norte de la isla de Ellesmere en mayo de 2020, junto con agujeros más pequeños (izquierda). Crédito: NASA EOSDIS Worldview
La formación de la polinia fue inusual debido a su ubicación, frente a la costa de la isla de Ellesmere, donde el hielo tiene hasta cinco metros de espesor.
Kent Moore, un investigador del Ártico en la University of Toronto-Mississauga y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:
“Nadie había visto una polinia en esta área antes. Al norte de la isla de Ellesmere es difícil mover el hielo o derretirlo solo porque es grueso, y hay bastante. Por lo tanto, generalmente no hemos visto la forma de polinias en esa región antes “, dijo Kent Moore, un investigador del Ártico en la Universidad de Toronto-Mississauga, quien fue el autor principal del estudio.
Formación de la polinia
La polinia sorpresa se formó durante condiciones extremas de viento en un anticiclón persistente, o una tormenta de alta presión con vientos fuertes que giran en el sentido de las agujas del reloj, encontró Moore. Repasó décadas de imágenes de hielo marino y datos atmosféricos y descubrió que las polinias se formaron allí al menos dos veces antes, en condiciones similares en 2004 y 1988, pero nadie se había dado cuenta.
“Este es solo un indicador de cómo el cambio climático causado por el hombre está transformando drásticamente el Ártico”
Las condiciones extremas del viento crearon la brecha al empujar el hielo a un lado, lo cual es común, dijo David Babb, un investigador de hielo marino de la University of Manitoba que no participó en el estudio. Pero es inusual que el hielo marino tan grueso como en la Última Zona de Hielo se mueva, especialmente lejos de la costa, donde los vientos tienden a ser más débiles que cerca de la costa, dijo.
El nuevo estudio muestra que la región puede no ser tan resistente al cambio climático como se pensaba anteriormente.
Babb dijo:
“La formación de una polinia en el área es realmente interesante. Es como una grieta en el escudo de esta capa de hielo sólido que típicamente existe en esa área. Por lo que esto está sucediendo también está realmente resaltando cómo está cambiando el Ártico”.
Dado que el hielo del Ártico se vuelve más delgado cada año, las polinias podrían formarse con más frecuencia, lo que desencadenó un ciclo de retroalimentación de la pérdida de hielo.
Moore dijo:
“Lo que pasa con el adelgazamiento del hielo es que es más fácil moverlo. A medida que el hielo se adelgaza, es más fácil crear estas polinias con un forzamiento menos extremo, por lo que existe alguna evidencia de que estas polinias pueden volverse más comunes o volverse más grandes de lo que estaban en el pasado”.
Y las temperaturas más cálidas significan que es poco probable que se reemplace el hielo perdido.
Grieta en la armadura del Ártico
Las polinias se forman principalmente de dos maneras: el hielo se expulsa de la región o se derrite, formando el agujero. Tienden a formarse en los mismos lugares año tras año y generalmente crecen cerca de la costa, donde el paisaje puede canalizar los vientos a lo largo de la costa, soplando de manera constante en el mismo lugar.
Región del Ártico, Groenlandia. Imagen: Annie Spratt / Public domain
Las polinias no son necesariamente malas para su ecosistema local en escalas de tiempo breves. El hielo cubierto de nieve no deja entrar mucha luz al agua debajo de él, lo que limita la cantidad de fotosíntesis que puede ocurrir y eso ralentiza la productividad en los niveles superiores de la cadena alimentaria. Cuando el hielo se rompe, el ecosistema se anima.
Babb dijo:
“Cuando hay hielo marino alrededor, es como un desierto. Pero cuando tienes un área de agua abierta, de repente, pueden ocurrir todo tipo de actividades. Las aves marinas van allí para alimentarse, al igual que los osos polares y las focas. Son increíblemente regiones productiva”.
Pero el impulso a corto plazo para el ecosistema local no supera el daño a largo plazo e irreversible de la pérdida de hielo marino.
Moore agregó:
“Hay un tiempo transitorio en el que si comenzamos a perder hielo, podría haber una ganancia neta porque sería más productivo. Pero a largo plazo, a medida que el hielo se derrita y se mueva mar adentro y especies como las morsas y las aves marinas, pierden acceso a él, perdemos ese beneficio. Y finalmente, hace tanto calor que las especies no pueden sobrevivir”, dijo Moore.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Geophysical Research Letters.
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