Este enfermedad fue descubierta en el año 1950 y se le llama Enfermedad de Desgaste Crónico (EDC). En la década del 50 los investigadores pudieron observar el extraño comportamiento de unos ciervos, tambaleándose a ciegas mientras morían de hambre, como «zombies».

La enfermedad es causada por la propagación de proteínas llamadas priones, según se ha informado desde entonces en Canadá y en algunos estados de EE.UU., incluidos Michigan y Wisconsin.

Hasta el momento ningún humano ha contraído la enfermedad, sin embargo un reciente estudio ha sugerido que podría invadir el cerebro de una persona al ingerir carne de un animal infectado.

En los venados, la enfermedad tarda hasta dos años en manifestarse. El animal empieza a perder peso, deja de interactuar con otros ciervos y pierde el miedo a los humanos. El ciervo empieza a beber y a salivar más, para terminar muriendo de hambre. Por esto se le conoce como la enfermedad del «ciervo zombie».

Los síntomas de la enfermedad crónica de desgaste son terribles. Los animales infectados a menudo tiemblan y tienen problemas para pararse. Babean y comen continuamente, pero aún así adelgazan muy rápido. Crédito: Wyoming Game and Fish Department.

Aunque no existen reportes de humanos infectados, investigadores canadienses han hecho saber su preocupación de que la enfermedad podría  infectar a las personas que comen carne de ciervo, alce u otros que lleven las proteínas llamadas priones.

Los resultados preliminares de un estudio en curso de una rama de Health Canada muestran que los macacos, los primates más similares a los humanos, pueden contraer la enfermedad después de consumir regularmente carne infectada.

Como dice Health Canada en un aviso en abril: «Debido a eso no se puede excluir el potencial de transmisión de la enfermedad de Crohn a los humanos. El enfoque más prudente es considerar que la enfermedad tiene el potencial de infectar a los humanos».

Una extraña enfermedad

Como decíamos al inicio de la nota, los investigadores se percataron del surgimiento de esta extraña enfermedad durante década de 1950. Desde ese momento se empezaron a recibir reportes en diversos estados vecinos, muchos de ellos en Wisconsin y Michigan, y Canadá.

Las enfermedades priónicas a menudo son progresivas y usualmente fatales, y los científicos creen que pueden adaptarse para infectar diferentes tipos de especies, incluidos, potencialmente, los humanos. Pero no están bien entendidos.

La enfermedad similar de la vaca loca se convirtió en un problema después de que el ganado comiera harina de huesos de ovejas con una enfermedad neurodegenerativa. Eventualmente llegó al suministro de alimentos humanos y causó un nuevo tipo de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, que causa un rápido deterioro cerebral.

Mark Zabel, un inmunólogo de la Universidad Estatal de Colorado, dijo a la radio pública de Colorado que debido a que la enfermedad crónica sigue siendo una condición recientemente descubierta, puede evolucionar rápidamente, «lo que nos lleva a pensar que es solo cuestión de tiempo antes de que surja un prión EDC puede hacer lo mismo e infectar a un humano».

Por ahora, algunos expertos recomiendan que los cazadores que cazan ciervos y alces en las áreas afectadas tomen las medidas sanitarias adecuadas antes de consumir la carne de estos animales.