El descubrimiento de depósitos de hielo en cráteres diseminados por el polo sur de la Luna ha ayudado a renovar el interés en explorar la superficie lunar, pero nadie está seguro exactamente cuándo o cómo llegó ese hielo allí.

Ahora, un nuevo estudio ha sugerido que, si bien la mayoría de esos depósitos tienen probablemente miles de millones de años, algunos pueden ser mucho más recientes.

Ariel Deutsch, un estudiante graduado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias de la Brown University y autor principal del estudio, dice que restringir las edades de los depósitos es importante tanto para la ciencia básica como para los futuros exploradores lunares que podrían usar ese hielo para combustible y otros fines.

Deutsch dijo en un comunicado:

La edad de estos depósitos puede decirnos algo sobre el origen del hielo, lo que nos ayuda a comprender las fuentes y la distribución del agua en el sistema solar interior. Para fines de exploración, necesitamos comprender las distribuciones laterales y verticales de estos depósitos para descubrir la mejor manera de acceder a ellos. Estas distribuciones evolucionan con el tiempo, por lo que es importante tener una idea de la edad”.

El Lunar Reconnaissance Orbiter capturó estas vistas del Polo Sur Lunar. Crédito: NASA/Scientific Visualization Studio

El estudio

Para el estudio, Deutsch trabajó con Jim Head, profesor de Brown, y Gregory Neumann del Goddard Space Flight Center de la NASA. Utilizando datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que ha estado orbitando la Luna desde 2009, los investigadores observaron las edades de los grandes cráteres en los que se encontraron pruebas de depósitos de hielo en el polo sur. Para fechar los cráteres, los investigadores cuentan la cantidad de cráteres más pequeños que se han acumulado dentro de los más grandes. Los científicos tienen una idea aproximada del ritmo de los impactos a lo largo del tiempo, por lo que contar los cráteres puede ayudar a establecer las edades de los terrenos.

El estudio encontró que la mayoría de los depósitos de hielo reportados se encuentran dentro de grandes cráteres formados hace aproximadamente 3.1 mil millones de años o más. Dado que el hielo no puede ser más antiguo que el cráter, eso pone un límite superior a la edad del hielo. El hecho de que el cráter sea viejo no significa que el hielo dentro de él también sea tan viejo, dicen los investigadores, pero en este caso hay razones para creer que el hielo es realmente viejo. Los depósitos tienen una distribución irregular en los pisos del cráter, lo que sugiere que el hielo ha sido maltratado por los impactos de micrometeoritos y otros desechos durante un largo período de tiempo.

Si esos depósitos de hielo reportados son de hecho antiguos, eso podría tener implicaciones significativas en términos de exploración y potencial utilización de recursos, dicen los investigadores.

El cráter Shackleton, cuya superficie está permanentemente protegida del Sol, parece albergar depósitos de hielo de agua. Un nuevo estudio arroja luz sobre la antigüedad de estos y otros depósitos en el polo sur de la Luna. Crédito: NASA / GSFC / Arizona State University

Deutsch dijo:

Ha habido modelos de bombardeo a través del tiempo que muestran que el hielo comienza a concentrarse con profundidad. Entonces, si tienes una capa de superficie que es vieja, esperarías más debajo”.

Evidencias de hielo en cráteres

Si bien la mayoría del hielo se encontraba en los antiguos cráteres, los investigadores también encontraron evidencia de hielo en cráteres más pequeños que, a juzgar por sus características afiladas y bien definidas, parecen ser bastante frescos. Eso sugiere que algunos de los depósitos en el polo sur llegaron allí relativamente recientemente.

Si efectivamente hay depósitos de diferentes edades, dicen los investigadores, eso sugiere que también pueden tener diferentes fuentes. El hielo más antiguo podría provenir de cometas y asteroides que contienen agua que impactan en la superficie, o de una actividad volcánica que extrajo agua de las profundidades de la Luna. Pero no han habido muchos grandes impactadores con agua en los últimos tiempos, y se cree que el vulcanismo cesó en la Luna hace más de mil millones de años. Por lo tanto, los depósitos de hielo más recientes requerirían diferentes fuentes, tal vez por el bombardeo de micrometeoritos del tamaño de un guisante o implantación por el viento solar.

Según los investigadores, la mejor manera de averiguarlo con seguridad es enviar una nave espacial allí para obtener algunas muestras. Y eso parece estar en el horizonte. El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo poner a los humanos en la Luna para 2024 y, mientras tanto, planea volar numerosas misiones precursoras con naves espaciales robóticas.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Icarus.

Fuente: Phys.org