La tecnología nos está permitiendo cada día descubrir nuevas cosas. Ahora, nuevas imágenes de Sagitario A *, el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, acaban de llegar y está poniendo en evidencia los secretos del polvoriento corazón de nuestra galaxia.

La imagen a continuación es la mejor imagen hasta la fecha de Sagitario A * (y hay más por venir del Event Horizon Telescope), y aunque puede parecerle solo una extraña mancha de luz, los astrofísicos que estudian la información de radio pueden aprender mucho de lo que están viendo, y creen que han identificado un chorro relativista en ángulo hacia la Tierra.

Debido a que la imagen tomada de la región es la resolución más alta hasta el momento, dos veces más alta que la mejor, los investigadores pudieron mapear con precisión las propiedades de la luz alrededor del agujero negro dispersado por la nube.

Eduardo Ros, astrofísico del Max Planck Institute for Radio Astronomy en Alemania, dijo a New Scientist:

El centro galáctico está lleno de materia alrededor del agujero negro, que actúa como el vidrio esmerilado que tenemos que examinar”.

Arriba: La imagen inferior derecha muestra a Sgr A * como se ve en los datos. Las imágenes superiores son simulaciones, mientras que la parte inferior izquierda es Sgr A * con la dispersión eliminada. Crédito: S. Issaoun, M. Mościbrodzka, Radboud University / MD Johnson, CfA

Una emisión lanzada hacia nosotros

Utilizando interferometría de línea de base muy larga para realizar observaciones a una longitud de onda de 3.5 milímetros (frecuencia de 86 GHz), un equipo de astrónomos ha usado modelos de computadora para simular lo que hay dentro de la nube espesa de plasma, polvo y gas que rodea el agujero negro.

Reveló que la emisión de radio de Sgr A * proviene de una región más pequeña de lo que se pensaba anteriormente.

La mayor parte proviene de un área de tan solo 300 millones de grados del cielo nocturno, con una forma simétrica. Y, dado que los agujeros negros no emiten radiación detectable por sí mismos, la fuente es probablemente una de dos cosas.

Sara Issaoun, astrofísica de la Radboud University en los Países Bajos, dijo en un comunicado:

Esto puede indicar que la emisión de radio se produce en un disco de gas inflado en lugar de un chorro de radio. Sin embargo, eso convertiría a Sgr A * en una excepción en comparación con otros agujeros negros que emiten radio. La alternativa podría ser que el chorro de radio nos apunte casi a nosotros”.

Los agujeros negros activos están rodeados por una nube de material en remolino que cae dentro, como el agua que cae por un desagüe. A medida que este agujero es tragado por el agujero negro, emite chorros de partículas desde sus polos de rotación a velocidades que se aproximan a la velocidad de la luz.

No estamos muy seguros de cómo sucede esto, pero los astrónomos creen que el material de la parte interior del disco de acreción se canaliza y se lanza desde los polos a través de líneas de campo magnético.

Recreación de Sagitario A *, el agujero negro del centro de nuestra galaxia. Crédito: BlackHoleCam

Agujero negro en extraña posición

Dado que la Tierra está en el plano galáctico, tener un chorro apuntando en nuestra dirección significaría que el agujero negro está orientado de forma bastante extraña, como si estuviera de lado. (La galaxia cercana Centaurus A, por ejemplo, tiene chorros de tiro perpendiculares al plano galáctico).

Pero esta orientación ha sido insinuada antes. El año pasado, la GRAVITY Collaboration describió bengalas en torno a Sgr A * que concuerdan con algo que orbita de frente desde nuestra perspectiva, como mirar el Sistema Solar desde arriba.

Heino Falcke, astrónomo de la Radboud University, dijo en un comunicado:

Entonces, tal vez esto sea cierto después de todo, y estamos observando a esta bestia desde un punto de vista muy especial”.

Con suerte, cuando el Event Horizon Telescope publique las primeras imágenes del horizonte de eventos de Sgr A *, algo que esperamos muy pronto, revelarán más. Y, en caso de que comenzara a preocuparse, la longitud de onda de 1.4 milímetros (230 GHz) reducirá la dispersión de la luz en un factor de 8.

Esto significa que la esperada imagen de la sombra de un agujero negro será, con suerte, asombrosamente detallada.

Mientras tanto, el estudio de datos como estos ayuda a construir una imagen completa de cómo funcionan estos misteriosos objetos cósmicos.

Issaoun escribió en una publicación en Facebook:

Comprender cómo funcionan los agujeros negros… toma más que la imagen de su sombra (aunque es increíble en sí mismo). Se necesitan observaciones en diferentes longitudes de onda (radio, rayos X, infrarrojos, etc.) para unir toda la historia, ¡por lo que cada pieza cuenta!”

El estudio científico ha sido publicado en The Astrophysical Journal y se puede leer en su totalidad en el servidor de pre-impresión arXiv.org.