Una investigación que reúne datos de telescopios terrestres, observaciones de todo el cielo e instalaciones espaciales, incluido el Telescopio Espacial Hubble, ha observado un extraño asteroide autodestruyéndose llamado (6478) Gault.

Una serie de claras imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA han brindado a los investigadores una nueva perspectiva del inusual pasado del asteroide Gault.

Esta roca espacial posee aproximadamente de 4 a 9 kilómetros de ancho y dos colas de escombros estrechos, como cometas, que nos dicen que el asteroide está experimentando lentamente una autodestrucción. Cada cola es evidencia de un evento activo que lanzó material al espacio.

Asteroide en autodestrucción

Gault fue descubierto en 1988. Sin embargo, esta observación de dos colas de escombros es la primera indicación de la inestabilidad del asteroide. Este asteroide es uno de los pocos que se pueden atrapar y se desintegra mediante un proceso conocido como YORP torque.

Cuando la luz solar calienta un asteroide, la radiación infrarroja que se escapa de su superficie calentada elimina tanto el calor como el impulso. Esto crea una pequeña fuerza que puede hacer que el asteroide gire más rápido. Si esta fuerza centrífuga eventualmente supera la gravedad, el asteroide se vuelve inestable. Los deslizamientos de tierra en el objeto pueden liberar escombros y polvo al espacio, dejando atrás una cola de escombros, como se ve aquí con el asteroide Gault.

Olivier Hainaut, astrónomo del European Southern Observatory (ESO) en Alemania, dijo en un comunicado:

Este evento de autodestrucción es raro. Los asteroides activos e inestables como Gault solo se están detectando ahora mediante nuevos telescopios de reconocimiento que escanean todo el cielo, lo que significa que los asteroides como Gault que se están comportando mal no pueden escapar de la detección”.

Cientos de miles de asteroides inestables

Los astrónomos estiman que entre los 800.000 asteroides conocidos que ocupan el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter, muestran comportamientos de YORP torque, que ocurren aproximadamente una vez al año. La observación directa de esta actividad por parte del Telescopio Espacial Hubble ha brindado a los astrónomos una oportunidad especial para estudiar la composición de los asteroides.

Mediante el análisis y observación del material que este asteroide inestable libera en el espacio, los astrónomos pueden echar un vistazo a la historia de la formación de planetas en las edades tempranas del Sistema Solar.

El análisis posterior de estas observaciones sugirió que los dos eventos que produjeron estos rastros de escombros ocurrieron entre los días 28 de octubre y 30 de diciembre de 2018, respectivamente. Estas colas solo serán visibles por unos pocos meses, después de lo cual el polvo se habrá dispersado en el espacio interplanetario.

Girando a alta velocidad

Luego se hicieron observaciones de seguimiento por varios telescopios terrestres. Estos datos se utilizaron para deducir un período de rotación de dos horas para Gault, que está muy cerca de la velocidad crítica a la que el material comenzará a girar y deslizarse a través de la superficie del asteroide antes de desviarse hacia el espacio.

Jan Kleyna, de la University of Hawaii y autor principal de la investigación, dijo en un comunicado:

Gault es el mejor ejemplo de ‘pistola de fumar’ de un rotador rápido en el límite de dos horas. Podría haber estado al borde de la inestabilidad durante 10 millones de años. Incluso una pequeña perturbación, como un pequeño impacto de un guijarro, podría haber desencadenado los recientes estallidos”.

Las imágenes nítidas del Hubble proporcionaron detalles valiosos sobre la actividad del asteroide. Los investigadores inferieron que la liberación de material tuvo lugar en episodios cortos que duraron desde unas pocas horas hasta un par de días. Debido a la ausencia de exceso de polvo en las inmediaciones del asteroide, llegaron a la conclusión de que la actividad del asteroide no fue causada por una colisión con otro objeto masivo. Los investigadores esperan que las observaciones adicionales proporcionen aún más información sobre este objeto raro y curioso.

Los hallazgos de la investigación han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.