Un equipo de científicos han identificado antiguos restos del Océano Pacífico, se trata de lecho marino del remoto pasado de la Tierra, que se extiende cientos de kilómetros por debajo de China, a medida que se arrastra hacia la zona de transición del manto de la Tierra.

Esta losa rocosa que solía revestir el fondo del Pacífico es una reliquia de la litósfera oceánica, la capa más externa de la superficie de la Tierra, compuesta por la corteza y las partes sólidas más externas del manto superior.

Sin embargo, la litósfera no siempre está destinada a disfrutar de las vistas desde arriba. La capa de la superficie superior está compuesta por varias placas tectónicas fragmentadas, que se mueven y cambian lentamente alrededor de la superficie, chocando ocasionalmente entre sí.

Durante estas colisiones, puede ocurrir un proceso geológico llamado subducción, donde una placa se ve forzada debajo de la otra en las zonas de subducción y termina siendo impulsada cada vez más profundamente en el planeta.

Imágenes sísmicas de la placa del Pacífico subducidas a profundidades de 660 kilómetros. Crédito: F. Niu / Rice University

En un nuevo estudio, científicos de China y EE. UU. han sido testigos de este fenómeno épico que tiene lugar a mayores profundidades que nunca antes observado.

Antes de esto, los científicos habían registrado placas de subducción que sondeaban los límites a profundidades de unos 200 kilómetros.

Ahora, gracias a una red gigante de más de 300 estaciones sísmicas repartidas por el noreste de China, los investigadores pudieron ver el evento en un punto mucho más bajo, obteniendo imágenes de partes de la placa tectónica que solía estar debajo del Océano Pacífico siendo empujadas hacia la mitad del manto, a profundidades que oscilan entre 410 y 660 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.

Para interpretar la losa que se hunde, el equipo identificó dos discontinuidades de velocidad sísmica, regiones muy subterráneas donde las ondas sísmicas encuentran anomalías. En este caso, se encontraron dos anomalías que, según el equipo, estaban relacionadas con los lados superior e inferior de la placa de inmersión.

Ilustración de la subducción de una placa litosférica oceánica deslizándose debajo de una placa continental. Crédito: Booyabazooka / Wikimedia Commons

Si bien la subducción de la placa se puede ver en proceso debajo de China, la zona de subducción en sí se encuentra muy hacia el este, con la losa en un ángulo relativamente poco profundo de 25 grados hacia abajo.

Fenglin Niu, sismólogo de la Rice University, dijo en un comunicado:

“Japón se encuentra donde la placa del Pacífico alcanza profundidades de unos 100 kilómetros. Muchos estudios sugieren que la losa en realidad se deforma mucho en la zona de transición del manto, que se vuelve blanda, por lo que se deforma fácilmente. Todavía estamos debatiendo si esta agua se libera totalmente a esa profundidad. Hay cada vez más evidencia de que una parte del agua permanece dentro de la placa para ir mucho, mucho más profundo”.

Gracias a las nuevas imágenes, los científicos están obteniendo una mejor idea de lo que le sucede a una losa subducida cuando llega a esta parte de la zona de transición, incluyendo qué tan deformada se vuelve y cuánto contenido de agua pierde de su corteza oceánica.

Los hallazgos científicos han sido publicados en Nature Geoscience.

Vía: rice university / sciencealert