Un conjunto de antiguas herramientas de piedra podría haber sido fabricado por una especie no relacionada con los humanos modernos, según sugiere un nuevo hallazgo. Se trata de un descubrimiento de hace casi 3 millones de años y que podría reescribir la historia de la vida inteligente en la Tierra

Durante años, los investigadores han creído que los antepasados humanos de Etiopía fueron los primeros seres en utilizar toscas herramientas de piedra, hace unos 2.6 millones de años. Pero un estudio publicado recientemente presenta nuevos hallazgos que sugieren que la fabricación de herramientas se produjo más de 300.000 años antes, en un lugar completamente distinto y por una especie que ni siquiera es antepasada de los humanos modernos.

A menudo se considera que la fabricación de herramientas en la Era Oldowan marcó un hito en la historia, al permitir un procesamiento eficaz de los alimentos. La aparición de estas herramientas avanzadas (para la época) se considera un hito en el desarrollo de la cultura y ha seguido siendo una piedra de toque en las investigaciones científicas sobre la cronología de la aparición de la inteligencia humana.

El artículo publicado en Science -del que son coautores investigadores de varias instituciones- describe un yacimiento de Nyayanga (Kenia) que data de hace entre 3.032 y 2.581 millones de años. Los arqueólogos llevan excavando el yacimiento desde 2015 y descubrieron 330 artefactos (incluidas herramientas), 1.776 huesos y dos molares de homínidos… pero no pertenecientes a ningún antepasado humano directo.

Crédito: J. S. Oliver / Homa Penisula Paleoanthropology Project

Rick Potts, autor principal del estudio y titular de la cátedra Peter Buck de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural, dijo en un comunicado:

“Con estas herramientas se puede triturar mejor que un molar de elefante y cortar mejor que el canino de un león. La tecnología oldowana fue como desarrollar de repente una dentadura completamente nueva fuera de tu cuerpo, y abrió a nuestros antepasados una nueva variedad de alimentos en la sabana africana”.

Herramientas utilizadas hace casi 3 millones de años

Los investigadores pudieron datar las herramientas en unos 2.9 millones de años, mucho antes que los registros anteriores del uso de herramientas de piedra.

Thomas Plummer, profesor de antropología del Queen’s College y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“Este es uno de los ejemplos más antiguos, si no el más antiguo, de tecnología oldowana. Esto demuestra que el conjunto de herramientas estaba más ampliamente distribuido en una fecha más temprana de lo que la gente creía”.

Para empezar, es impresionante que las herramientas se fabricaran hace tanto tiempo, pero también que fueran totalmente funcionales. Junto a las herramientas, los investigadores descubrieron los huesos de dos hipopótamos, lo que demuestra que los homínidos eran capaces de utilizar las herramientas para procesar y comer animales grandes.

Cortesía: qc.cuny.edu

Y lo que es más increíble, el artículo también describe el descubrimiento de molares de Paranthropus. El género Paranthropus no es un antepasado del Homo sapiens moderno, sino una especie de primo evolutivo. Los molares son los restos fósiles de Paranthropus más antiguos jamás encontrados.

Aunque la creencia generalizada es que las herramientas de Oldowan fueron utilizadas por primera vez por antepasados humanos del género Homo, el descubrimiento de las herramientas junto con los molares sugiere que nuestros parientes evolutivos también podrían haber empuñado estas herramientas de piedra, y que la verdadera historia de los primeros homínidos es más matizada de lo que pensábamos.

Plummer dijo en un comunicado de prensa:

“La asociación de estas herramientas de Nyayanga con Paranthropus puede reabrir la cuestión de quién fabricó las herramientas más antiguas de Oldowan. Tal vez no sólo el Homo, sino otros tipos de homínidos procesaban alimentos con la tecnología Oldowan.

Vamos a seguir recogiendo muestras de datación, trabajar en la reconstrucción de la vegetación a través del análisis de fitolitos (los suelos tienen un montón de fitolitos antiguos), y continuar los estudios de comportamiento mediante la investigación de una gama más amplia de sitios arqueológicos, incluyendo en las inmediaciones del manantial de agua dulce.

Y, por supuesto, si encontráramos más fósiles de homínidos en el proceso, ¡no estaría nada mal!”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

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