Un equipo de científicos ha descubierto una nueva especie de planta etérea que no utiliza la fotosíntesis. Esta planta ha encontrado algo más astuto y lo utiliza para sobrevivir.
Ocultos entre las sombras de los encantadores bosques asiáticos, unos extraños brotes asoman entre la hojarasca como fantasmas de flores muertas hace mucho tiempo.
El follaje de la planta carece de pigmento verde, ya que ha renunciado a la fotosíntesis en favor de una fuente alternativa de nutrientes en el suelo del bosque, robada a hongos que muchas otras plantas consideran amigos: las micorrizas simbióticas que conectan la mayoría de las plantas forestales en una amplia red de madera.
Se cree que Monotropastrum humile es una especie única que se encuentra en el este y el sudeste de Asia, desde el Himalaya hasta Japón. Ahora, investigadores de Japón y Taiwán han descubierto una planta de color rosado que constituye una especie única por derecho propio, a la que han llamado Monotropastrum kirishimense.
Crédito: Suetsugu et al., J Plant Res, 2022
Redes de raíces de plantas y hongos
Las telarañas forestales, increíbles redes de hongos y raíces de plantas que se extienden por bosques enteros, actúan como autopistas para el suministro de nutrientes y como cables para la transferencia de información entre plantas a través de señales eléctricas y químicas. Estas conexiones ayudan a fortalecer el bosque en su conjunto distribuyendo los recursos de las zonas de la red ricas en nutrientes a las pobres. También permiten a las plantas advertirse mutuamente de la presencia de depredadores e incluso protegerlas de la sequía.
A cambio de estos servicios, las plantas pagan a sus hongos aliados con parte de los hidrocarburos que producen mediante fotosíntesis.
Pero Monotropastrum traiciona esta relación mutualista robando todos sus nutrientes a los hongos, sin ofrecer a cambio ningún producto fotosintético a la red, lo que les convierte en parte de un club micoheterótrofo muy selectivo.
El rasgo más distintivo de la variante japonesa recién descrita son sus pétalos y sépalos de color rosa sonrosado, pero también hay otras diferencias, señalan los investigadores.
Monotropastrum kirishimense, una planta única
A diferencia de su prima M. humile, las raíces de la planta recién descubierta apenas sobresalen del suelo. También están más fuertemente asociadas a un linaje de micorrizas de Russula, mientras que M. humile favorece a una variedad completamente diferente de hongos.
La nueva especie (arriba) y M. humile (abajo). Crédito: Suetsugu et al., J Plant Res, 2022
Es más, a pesar de crecer una al lado de la otra, la época de floración de M. kirishimense no se solapa con la de M. humile, floreciendo 40 días después que la especie más conocida. El estudio de estas interacciones del ciclo vital entre la fauna y las fuerzas físicas de la Tierra, como las estaciones, se denomina fenología.
Kenji Suetsugu, ecólogo de la Kobe University, y sus colegas, concluyen en su estudio:
“Nuestras pruebas multifacéticas nos llevan a concluir que este taxón es morfológica, fenológica, filogenética y ecológicamente distinto y, por tanto, debería reconocerse como una especie aparte.
Nuestro estudio presenta la interesante posibilidad de que un cambio de hospedador en M. kirishimense, hacia un linaje específico de Russula, desencadenara la especiación ecológica”.
Sus diferentes épocas de floración garantizan que el principal polinizador que comparten, el abejorro Bombus diversus, no pueda dar accidentalmente a una especie el polen de la otra, evitando la hibridación.
Muchos de los bosques del mundo están amenazados, y como las especies de Monotropastrum dependen de los bosques antiguos, estas extrañas plantas también son vulnerables a la extinción. M. kirishimense es rara, y los investigadores sospechan que probablemente esté en peligro de extinción.
Los hallazgos dela investigación han sido publicados en la revista Journal of Plant Research.
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