Un equipo de geólogos de la West Virginia University han encontrado restos de diminutas formas de vida dentro de un fragmento de sal de roca, y que podrían abrir nuevas formas de entender la vida en la Tierra y más allá.
Científicamente llamada halita, esta sal de roca no es más que cloruro de sodio, un hallazgo común en los antiguos ambientes de agua salada. Los investigadores no han investigado previamente estos minerales naturales como pistas para explicar las vidas antiguas. Pero con el descubrimiento de organismos de 830 millones de años, el campo de la geología podría experimentar un cambio importante; según informa Science Alert.
No es el tipo de fósiles que uno suele ver
Convencionalmente, se han encontrado organismos de hace millones de años en el interior de formaciones rocosas. Sin embargo, la sal no es roca y no conserva la materia orgánica de la misma manera.
En cambio, el material orgánico solo puede sobrevivir en las pequeñas cantidades que pueden quedar atrapadas dentro de la sal a medida que cristaliza. Llamadas inclusiones fluidas, son pequeñas muestras de las aguas en las que se cristalizó la sal y se pueden utilizar para estudiar las temperaturas atmosféricas y del agua, así como la química del agua en el momento de la formación del mineral.
Microorganismos en sal de roca recuperados de la Formación Browne. Cortesía: Revista Geology
Los investigadores estudiaron una muestra de la Formación Browne en Australia, un área caracterizada por capas sedimentarias de roca con extensas formaciones de halita. Esto es indicativo de un mar salado que existió hace millones de años.
Usando métodos no invasivos como la luz transmitida y la fotografía ultravioleta, los geólogos encontraron rastros de sólidos y líquidos orgánicos que son consistentes tanto con los organismos procarióticos como con los eucarióticos. Curiosamente, si bien el rango de fluorescencia exhibió signos de descomposición orgánica, también demostró signos de material orgánico inalterado, lo que sugiere organismos modernos, informó Science Alert.
Cómo podría ayudarnos esto en Marte
Incluso es posible que los organismos estén vivos ya que las inclusiones fluidas les sirven como microhábitats. Un estudio separado de 2002 mostró que los microorganismos en formaciones de halita de 250 millones de años pueden sobrevivir a la exposición a la radiación. No hemos encontrado vida buscada en halitas más antiguas que esta. Pero al sufrir cambios metabólicos y usar células orgánicas y muertas como fuentes de nutrientes, estos organismos pueden sobrevivir incluso en las condiciones más duras dentro de la inclusión fluida durante muchos años más.
Los investigadores opinan que sus hallazgos podrían tener implicaciones para la investigación en Marte, que tiene estructuras similares a la Formación Browne en Australia.
Los investigadores escribieron en su artículo:
“Los antiguos sedimentos químicos, tanto de origen terrestre como extraterrestre, deberían considerarse huéspedes potenciales de antiguos microorganismos y compuestos orgánicos”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Geology.
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