Un equipo de científicos han encontrado lo que llaman un “oasis de vida” de 6.000 años bajo la plataforma de hielo Ekström de la Antártida. Entre las especies encontradas figuran animales de musgo y gusanos inusuales.
En las profundidades de las plataformas de hielo de la Antártida, el medio ambiente es tan duro como parece. Extremadamente frío, perpetuamente oscuro y con fuentes de alimento casi inexistentes. No es exactamente un lugar propicio para la vida, incluso si la Tierra es el hogar de algunas criaturas notablemente resistentes y resueltas que existen en todos los rincones del mundo.
Sin embargo sorprendentemente, un grupo de científicos han descubierto 77 especies que viven allí, incluida la evidencia de que este “oasis de vida” se remonta a unos 6.000 años.
Entre las especies halladas se encuentran animales de musgo en forma de sable y gusanos inusuales, de acuerdo a investigadores en Alemania.
Perforando plataforma de hielo Ekström de la Antártida
Utilizando agua caliente, el equipo del Alfred Wegener Institute (AWI) perforó dos orificios a través de casi 200 metros de la plataforma de hielo Ekström cerca de la Estación III de Neumayer en el sudeste del mar de Weddell en 2018.
A pesar de estar a varios kms del mar abierto, la biodiversidad de los especímenes que recolectaron era extremadamente rica. Más rico, de hecho, que muchas muestras de aguas abiertas encontradas en la plataforma continental donde hay fuentes de luz y alimento.
Utilizando agua caliente, el equipo del Alfred Wegener Institute (AWI) perforó dos orificios a través de casi 200 metros de la plataforma de hielo Ekström cerca de la Estación III de Neumayer. Crédito: Sophie Berger / AWI
Gran variedad de vida hallada
Los fragmentos de vida recolectados en el lecho marino fueron extraordinarios y completamente inesperados, dijeron los investigadores.
Descubrieron 77 especies, incluidos briozoos en forma de sable (animales musgosos) como Melicerita obliqua y gusanos serpulidos como Paralaeospira sicula.
El autor principal de la investigación, el Dr. David Barnes, biólogo marino del British Antarctic Survey, dijo en un comunicado:
“Este descubrimiento de tanta vida viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial. Es sorprendente que hayamos encontrado evidencia de tantos tipos de animales, la mayoría se alimenta de microalgas (fitoplancton), pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno. Entonces, la gran pregunta es ¿cómo sobreviven y prosperan estos animales aquí?”.
El equipo concluyó que debe haber suficientes algas transportadas debajo de la plataforma de hielo desde aguas abiertas para alimentar una red alimentaria fuerte.
Decenas de especies prosperan bajo el hielo marino antártico. Muy por debajo de las plataformas de hielo de la Antártida, hay más vida marina de la esperada, según un estudio reciente publicado en la revista Current Biology. Crédito: Dave Barnes / BAS
“Oasis de vida”
La microscopía de muestras reveló que, sorprendentemente, el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable al de animales similares en hábitats de la plataforma antártica marina abierta.
El coautor del artículo, el Dr. Gerhard Kuhn de AWI, que coordinó el proyecto de perforación, dijo en un comunicado:
“Otra sorpresa fue descubrir cuánto tiempo ha existido aquí. La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió desde el actual hasta los 5.800 años”.
Entonces, a pesar de vivir a 3 a 9 km del agua abierta más cercana, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6.000 años debajo de la plataforma de hielo.
(Public domain)
Kuhn agregó:
“Solo las muestras del fondo del mar debajo de la plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su historia pasada”.
Estudios anteriores han encontrado algunos pequeños carroñeros y depredadores móviles, como peces, gusanos, medusas o krill, en estos hábitats extremos.
Pero se esperaba que los organismos que se alimentan por filtración, que dependen del suministro de alimentos desde arriba, estuvieran entre los primeros en desaparecer más bajo el hielo.
Los investigadores agregaron que con el cambio climático y el colapso de estas plataformas de hielo, se está acabando el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Current Biology.
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