Crédito: Stafan Bengtson

Investigadores han descubierto lo que parece ser la evidencia más antigua conocida de vida vegetal en la Tierra – dos clases de fósiles – de 1,6 mil millones años de edad, se asemejan a las algas rojas atrapadas en rocas sedimentarias en la India central.

Si se trata realmente de algas como lo sospecha el equipo, el descubrimiento indica que la vida multicelular avanzada evolucionó mucho antes de lo que se pensaba en nuestro planeta, y podría poner en cuestión los supuestos importantes acerca de la gran «explosión cámbrica» ​​que dio origen a la mayoría de los grupos de animales más importantes en existencia.

Estos restos se conservaban en rocas sedimentarias de Chitrakoot, en la India. Estaban incrustadas en esteras de material microbiano 400 millones de años más antiguas que la época en la que, pensábamos, habían emergido las formas de vida complejas de la Tierra: organismos multicelulares y eucariotas.

Durante el Eón Proterozoico aparecieron organismos multicelulares más avanzados llamados eucariotas, con células especializadas. Entre estas criaturas se encontraban las algas rojas, unos vegetales primitivos con capacidad para la fotosíntesis que evolucionaron antes que ninguna otra planta. Hasta ahora, el fósil vegetal más antiguo conocido era el de un alga roja Bangiomorpha que tiene una antigüedad de 1200 millones de años.

Hay características de dos tipos de algas rojas en los fósiles: Rafatazmia y Ramathallus.

«No se puede estar 100 por ciento seguro, ya que no hay ADN restante, pero los hallado va de acuerdo bastante bien con la morfología y estructura de las algas rojas», dijo un miembro del equipo, Stefan Bengtson, del Swedish Museum of Natural History .

«La vida parece haber comenzado mucho antes de lo que pensamos.»

Uno de los colegas de Bengtson, Teresa Sallstedt, estaba examinando capas fósiles de cianobacterias llamados primitivos estromatolitos, excavadas en un antiguo afloramiento rocoso en la región Chitrakoot de la India central.

Pero entonces se dio cuenta de algo extraño: fosilizado cerca de los microbios simples había algo que parecía mucho más avanzado de lo que debería haber sido – una estructura carnosa, multicelular que se veía claramente como las algas.

«Me emocioné tanto que tuve que caminar tres veces alrededor del edificio antes de ir a mi supervisor para decirle lo que había visto», dice Sallstedt, que era una estudiante de doctorado en aquel momento.

La forma en que se organizan las células en sus tejidos no se parecían a nada que hayamos visto antes de la aparición de las eucariotas – o complejas formas de vida.

«Había visto algo similar un poco antes en otras secciones delgadas … pero el ‘momento eureka’ fue cuando me encontré con este espécimen en particular [y] vi estas colonias de algas», dijo Sallstedt a The Independent.

«Fue entonces cuando me di cuenta, que esto debía ser más avanzado que los microbios.»

El equipo ha investigado más a fondo los fósiles utilizando una técnica de imagen llamada X-ray tomographic microscopy, lo que les permitió identificar las plaquetas regularmente recurrentes (glóbulos diminutos) en cada celda, los que sospechan son parte de los cloroplastos de los organismos, el lugar donde se produce la fotosíntesis.

También encontraron ciertas estructuras en el centro de cada pared de las células que se asemejan a las características conocidas en algas rojas, lo que lleva a la conclusión de que estas criaturas probablemente sean las muestras más antiguas de algas rojas se han encontrado.

Y eso es importante – la datación radiométrica ha revelado estos fósiles pueden tener unos 1,6 mil millones de años de edad, que es 400 millones de años más antigua que la anteriormente más antigua muestra conocida de algas rojas, datada en 1,2 mil millones de años.

El hecho de que las algas rojas pertenezcan en el árbol genealógico eucariota, que abarca todos los organismos complejos en el planeta, incluyendo animales, plantas, hongos y protistas, sugiere que los comienzos de los organismos que eventualmente condujeron a nosotros los seres humanos ocurrieron incluso antes en la historia de la Tierra de lo que pensábamos.

«Estos fósiles son anteriores a las anteriormente aceptadas algas rojas por unos 400 millones de años, lo que sugiere que los eucariotas pueden tener una historia más larga que comúnmente se supone», dice Sallstedt.

El hallazgo, si se verifica, también cuestionará nuestras suposiciones acerca de la explosión cámbrica , que se cree ha comenzado hace aproximadamente de 550 a 545 millones de años.

Este momento único en la historia de la Tierra dio origen a la mayoría de los grupos animales en el planeta, pero este descubrimiento sugiere que el evento comenzó mucho antes de lo que pensamos, y ocurrió más gradualmente.

«Si los autores están en lo cierto, y pertenecen al grupo de algas rojas (que es similar a las algas rojas que existen hoy en día), entonces sus antepasados deben ser mayores, y quizás tan antiguos como 2,3 mil millones de años o más», dijo Roger Summons, un geobiólogo en el MIT, que no participó en el estudio, a The Christian Science monitor.

Debido a la incertidumbre de la falta de ADN, las demandas de la vida antigua siempre van a ser objeto de controversia, así que vamos a tener que esperar a que más fósiles aparezcan para fortalecer el caso de que esto es algún tipo de alga antigua.

Pero incluso si son algo distinto de las algas rojas, su complejidad es sorprendente, y esto podría ser el comienzo de un replanteamiento de cómo y cuando llegó la vida llegó a ser compleja en la Tierra.

La investigación se ha publicado en la revista PLoS One.