¡Vida extrema! Entre la gran variedad de vida en la Tierra, hay algunos microorganismos resistentes y poderosos por ahí. Ahora, los científicos han rastreado un microbio oceánico que sobrevive al respirar arsénico, el elemento químico que los humanos consideramos como un veneno notorio.
Los investigadores piensan que esta es una antigua estrategia de supervivencia utilizada en el pasado lejano cuando el oxígeno era menos abundante en nuestro planeta, pero es una sorpresa verlo todavía en uso bajo el mar en la actualidad.
El equipo de la University of Washington en Seattle dice que podría ser una señal de cómo la vida en el océano continuará alterándose ante el cambio climático: si el oxígeno bajo el agua comienza a escasear nuevamente, los ecosistemas pueden tener que adaptarse.
Gabrielle Rocap, unas de las oceanólogas del equipo, dijo en un comunicado:
Sabemos desde hace mucho tiempo que hay niveles muy bajos de arsénico en el océano. Pero la idea de que los organismos podrían estar usando arsénico para vivir es un metabolismo completamente nuevo para el océano abierto”.
Una bacteria que puede crecer mediante arsénico en vez de fósforo
Vida sin oxígeno
Los microorganismos resistentes se descubrieron en el Océano Pacífico frente a la costa de México, en una porción de agua clasificada como anóxico, prácticamente sin oxígeno disponible.
Aunque investigaciones anteriores han demostrado que pequeñas formas de vida marina sobreviven con nitrógeno y azufre en ausencia de oxígeno, esta es la primera vez que los investigadores detectan microbios que respiran arsénico en este ambiente. Hemos visto algunos microbios como este antes, pero nunca en el océano.
Sobre la base de un análisis detallado del ADN de las muestras recolectadas, los científicos pudieron identificar dos vías genéticas capaces de convertir moléculas basadas en arsénico para generar la energía necesaria para mantener la vida.
Específicamente, el estudio muestra cómo las moléculas de arsenato se pueden convertir en arsenito, en áreas donde el oxígeno no está fácilmente disponible.
Bacteria en arsénico
Facilitar la búsqueda de vida extraterrestre
Y esa reacción química no solo ayuda a explicar la vida en zonas con deficiencia de oxígeno (ODZ) en el océano, sino que también nos puede ayudar en la búsqueda de vida extraterrestre en otros planetas: tal vez los insectos alienígenas no necesitan tanto oxígeno para vivir como nosotros pensamos
Jaclyn Saunders, una de las investigadoras, dijo en un comunicado:
Pensar en el arsénico no solo como un tipo malo, sino también como beneficioso, ha cambiado la forma en que veo el elemento”.
Basándose en el agua de mar recogida que formó la base del estudio, estos microorganismos que absorben arsénico podrían representar aproximadamente el uno por ciento de la comunidad microbiana marina, pero aprender más sobre ellos puede ayudarnos a comprender mejor las complejas reacciones químicas que ocurren en el océano. entero.
En el Lago Mono en California existe una bacteria llamada GFJA-1 que posee una característica muy peculiar: puede reemplazar los átomos de fósforo en su material genético por átomos de arsénico.
El siguiente paso es tratar de cultivar estos microbios en el laboratorio, donde sus metabolismos pueden estudiarse más de cerca: uno de los trucos inteligentes que logran es poder sobrevivir con pequeñas cantidades de arsénico en el agua.
Saunders dijo:
Lo que creo que es lo mejor de estos microbios que respiran arsénico que existen hoy en día en el océano es que están expresando los genes para ello en un entorno que es bastante bajo en arsénico. Abre los límites donde podríamos buscar organismos que respiran arsénico, en otros ambientes pobres en arsénico”.
El estudio científico ha sido publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
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