De acuerdo a un equipo de científicos, uno de los asteroides más grandes del sistema solar es en realidad un planeta enano y al mismo tiempo el más pequeño de estos.
Hygiea, posee aproximadamente el tamaño de Iowa, con un diámetro de 429 kilómetros, es el cuarto objeto más grande en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter. Se formó durante una gran colisión hace más de dos mil millones de años, un evento que condujo a la creación de una de las mayores familias de asteroides.
A pesar de ser descubierto en 1849, Hygiea nunca se ha observado con una resolución lo suficientemente alta como para establecer su composición o forma superficial. Utilizando el Very Large Telescope del European Southern Observatory (ESO), los investigadores dirigidos por Pierre Vernazza, del Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, Francia, ahora han descubierto que Hygiea es esférico y tiene una composición similar a Ceres, un planeta enano que es el más grande objeto en el cinturón de asteroides.
Imagen de Hygiea, Vesta y Ceres. Crédito: ESO/P. Vernazza et al., L. Jorda et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)
¿Cómo saber que es un planeta enano?
Para ser clasificado como un planeta enano, un objeto debe cumplir cuatro requisitos:
- Debe orbitar al Sol,
- No debe ser una luna (lo que significa que orbita un planeta,
- No debe haber limpiado su vecindario local de otros fragmentos rocosos,
- Debería ser lo suficientemente grande como para haberse redondeado por su propia gravedad.
Vernazza y sus colegas dicen que su evidencia indica que Hygiea cumple con este último requisito, por lo tanto, debe ser reclasificado como un planeta enano. Si esto sigue adelante, convertiría a Hygiea en el planeta enano más pequeño del sistema solar.
Imagen de Hygiea, que podría ser el planeta enano más pequeño del Sistema Solar hasta el momento. Crédito: ESO/P. Vernazza et al./MISTRAL algorithm (ONERA/CNRS)
Los científicos escribieron en su estudio:
Al comparar la esfericidad de Hygiea con la de otros objetos del Sistema Solar, parece que Hygiea es casi tan esférico como Ceres, lo que abre la posibilidad de que este objeto sea reclasificado como un planeta enano”.
El equipo también descubrió, inesperadamente, que Hygiea carece de cráteres de impacto en su superficie, encontrando solo dos más del 95 por ciento de la superficie del asteroide.
Se estima que el objeto que condujo a la formación de Hygiea tenía entre 74 y 149 kilómetros de ancho. Este impacto destruyó el objeto original, e Hygiea se formó a partir de algunos de los escombros.
El estudio científico ha sido publicado en Nature Astronomy.
Fuente: Newsweek
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